приятель протянул ей один «стейк». — Лучше попробуй сама.

Фрида осторожно, двумя пальцами, взяла протянутую еду…

Господи, что она делает?

А впрочем… пахнет неплохо, да и какая разница, в сущности? Здесь не дворец, и никто не будет упрекать её за нарушенный этикет. Отчасти ради этого она и бежала.

Слегка зажмурившись, Фрида откусила крохотный кусочек; медленно, задумчиво попробовал разжевать…

Хм.

Хм, хм, хм.

Челюсти заработали быстрее.

— А я о чём! — заметил парень. — Шикарная штука же. Только всю не отдам, потом ещё накупим.

— Ты же понимаешь, — заметила Фрида, откусывая ещё кусок, — что всего каких-то несколько часов — и мы разлетимся, чтобы больше никогда в жизни не увидеться?

Повисла пауза.

— …а, — кивнул её спутник, тоже останавливаясь у края каньона и глядя на три медленно закатывающихся солнца. — Ну да.

Фрида ничего не ответила. Закат медленно опускался на Фронтир; позади них, метрах в двадцати, шумел первобытным весельем местный салун. Двое космических путешественников молчали.

Наконец, он прервал молчание.

— Красиво здесь, — парень вздохнул… а затем кивнул в сторону салуна. — Хочешь на*бениться?

Чего? О чём он вообще думает? Пить перед важным днём — тупо, тем более, они здесь чужаки на окраинной планете, полной всякого агрессивного сброда, что как раз собрался в этом салуне, и к тому же…

Фрида остановила свой взгляд на попутчике.

— …хочу, — выдохнула она.

* * *

— …и, в общем, тут я отрываюсь от телефона и понимаю, что проехал остановку, и вокруг какие-то незнакомые *беня. Думаю, вот это я попал, отсюда же как-то надо выбираться… ну, тогда я ещё не знал, что меня занесёт в космос, и это казалось мне расстоянием…

Взрыв хохота.

Придурок. Опять он со своими рассказами о своей планете и её нравах.

Фрида отпила местного пива, с подозрением косясь на парня. Почему ей всё больше кажется, что он просто выдумывает эти дикие истории?

Публика в салуне, похоже, была с ней согласна.

— Да что за бред? — выкрикнул кто-то из толпы. — Общественный транспорт внутри города? Почему вы просто не поставите там телепорт-станцию?

— Потому что тогда не получится пилить бабки на ремонте дорог!

Салун взорвался смехом; бред или не бред, выдумка или не выдумка, а развлекать людей рассказами её новый приятель определённо умел. Что до самой Фриды, то она по большей части пила и молчала. Её это устраивало, его это устраивало, всех это…

— Эй, а как насчёт твоей подруги? — уточнил кто-то ещё. — Она-то чего молчит?

А? Фрида быстро-быстро замотала головой.

— Точно, точно, Фрида! — придурок хлопнул её по плечу. — Расскажи хоть что-нибудь, не жмись! У тебя точно должны быть весёлые истории в запасе.

Он поглядел на своих новых друзей-алкашей и хитро усмехнулся.

— Моя подруга — беглая зэчка, если что. Крайне интересный персонаж!

— Что⁈ — взорвалась Фрида, ставя на стол пустую кружку (какую уже по счёту?). — Да с чего ты вообще взял, что я зэчка? И нет у меня никаких историй…

Истории… есть, конечно. Как не быть. Вот только любая из них — верный путь к тому, чтобы выдать своё знатное происхождение и тут же привлечь к себе лишнее внимание.

— Во-о-о-т, — расстроенно протянул парень. — И это сейчас… а представьте, каково с этой весёлой болтушкой лететь в космосе неделями!

Фрида злобно зыркнула — и запустила пустую кружку прямо в придурка; тот рассмеялся.

— Это трудно назвать чудесами харизмы, подруга.

Мысли пьяно кружились в голове у Фриды. Да какого чёрта-то, в конце концов? Почему она должна всё всегда держать в себе?

Сейчас она им как расскажет.

— Л-ладно, — сощуриваясь, она опрокинула в себя ещё одну стопку. — Весёлой истории хочешь? Легко. Будет вам всем весёлая история.

Чуть пошатываясь, она встала из-за стола и оглядела притихший салун. Все уже заскучали, кроме троицы за баром, что интересом смотрела в её сторону.

— И-итак. Кто хочет услышать историю про то, как мы с друзьями взорвали статую?

— Юхууу!!! — взревел весь салун, вновь возвращая этому месту шумную атмосферу.

Фрида поглядела на парня. Опять этот придурок улыбается. Что ж, он получит свою историю.

— В общем, — ноги держали её не слишком твёрдо, и она плюхнулась обратно за стол. — Ну… тут надо начать с того, что моя семья необычная. Я… скажем так, мои родители — большие шишки на нашей… кхм, на нашей планете. И, в общем, это был день рождения моей матери…

* * *

— Сегодня — день рождения твоей матери, Малиция, — голос отца звучал ровно и спокойно, как будто он сидел в кресле, а не сражался с одним из лучших рукопашников Империи. — День, важный не только для нашего дома, но и для всей галактики. И все мои сегодняшние победы я посвящу ей!

Удар, затем ещё один; Ортелл попытался уклониться, но со скоростью Утера Галактиата ему сравниться не удалось всё равно. Как и с силой. Кулак синекожего громилы с треском прилетел ему в переносицу, и Ортелл, хрипя, рухнул на пол ринга.

Фрида слегка поморщилась.

— «Малиция»? Пап! Ну я же просила меня так не называть!

Встав, она помогла Ортеллу подняться на ноги.

— И зачем ты так с ним, — она поглядела на отца. — Может, полегче будете драться…

Утер хмыкнул.

— Я буду с ним полегче, когда он это заслужит. Или ты думаешь, мне было легко стать победителем Императорской Битвы?

Ортелл пробормотал что-то вежливо-неразборчивое (после удара Утера у него ещё не восстановилось дыхание) и проковылял в дальний угол, чтобы не мешать «семейной беседе».

— Ага, — Фрида слегка закатила глаза. — Двадцать лет назад. Ты был самый крутой… и сильный и всех победил. Я это уже слышала тысячу раз.

Да о чём говорить, если сам спарринг-зал был обставлен как какой-то Зал Славы Великого Утера Галактиата? С одной стороны зала лежат трофеи, собранные им с трупов всех убитых им лично претендентов. С другой — плакаты, голографические фото, цифровые сканы новостей двадцатилетней давности. И, конечно же, церемониальная корона, которую отец получил, став Императором, главный символ его триумфа. Который он впрочем не сильно ценил, ведь её носили и прошлые победители, а потому, по его словам, она недостаточно раскрывала его личный подвиг.

Если б он ещё с тех пор сделал в жизни хоть что-то…

— Слышала⁈ — отец шагнул к ней; безносое лицо в шрамах исказилось от гнева. — Ты будешь слушать это столько, сколько понадобится, дочь — до тех пор, пока не поймёшь!

Он взмахнул руками.

— Тебе легко рассуждать, да? Родилась наследной принцессой, будешь сидеть ровно и ждать, пока победитель следующей Императорской Битвы придёт к тебе сам. А мне пришлось