— Так-так. — Андрей жестко усмехнулся, глядя в глаза купца. И тот понял его правильно, тут же объяснив:

— Все это для отвода глаз. Предателей всегда много, но никто не должен прознать, что я был здесь. Если узнают, что у вас был чех, то это одно, а вот если поляк и установят мое настоящее имя, то тогда мне придется бежать в Чехию!

Купец пожал плечами, участь его в таком случае действительно была бы незавидной, а у влиятельных панов хорошая память, длинные руки и лютая мстительность, как у язычников.

— Уважаемые «гости» передают ордену и вам как его командору свои самые лучшие пожелания. Но вы правы, ваша светлость, я действительно приехал по важному делу!

Андрея пробрало, хотя он не показывал вида. Ладно бы чехи, те давние покровители ордена и великие недоброжелатели ляхов и давно посматривают, как бы ловчее оттяпать от Полыни лакомые кусочки, тот же Краков уже полвека находится под их владычеством, но чтобы поляк да еще в таком статусе приехал в Белогорье на переговоры?!

О чем же он будет вести речь с теми, кто уже полтора десятка лет с ненавистью относится к ясновельможному панству?! Неужто Плонск под Чехию собрался?! Да их тогда ляхи порвут в клочья и не поморщатся!

— Позвольте вам сначала сказать — страну нашу раздирает бесконечная грызня магнатов. Но и у соседей не все ладно. Король очень слаб, не то что его всесильный отец, и бездетен. Всеми делами управляет властный кастелян от его имени. Случись что с ним, то всю страну охватит междоусобица. И чешским городам достанется больше всего от этой войны. То же самое может быть и в наших городах. Понятно, что я не имею в виду тех местечек, которые по воле магнатов называются городами!

— Я думаю, в твоих словах есть зерно истины, но только зерно, никак не больше! — Андрей усмехнулся, но купец словно приободрился от его слов и заговорил с напором:

— Мы являемся лакомым куском для панов, которые запросто ограбят нас, пользуясь тем, что Плонск беззащитен — стены были срыты десять лет назад по требованию буйных панов, и первым среди них Сартский. И не просто ограбят — город будет выпотрошен, а горожан похолопят. — «Гость» сделал короткую паузу, потом заговорил снова: — Другие известия становятся все страшнее и ужасней с каждым месяцем — степняки овладели почти половиной чешских земель, не пройдет и пяти лет, как их конница полностью захватит Словакию, несмотря на всю помощь, которую орден ей оказал. Это временно, простите меня, ваша светлость, за откровенность. Мы можем отсидеться за горными перевалами, но без торговли наш город захиреет, а жители разбредутся в разные стороны и станут лакомой добычей для алчных магнатов!

Если Плонск станет чешским, то их купцы займут главенствующее место, оставив нам жалкие крохи. Но если ляшские паны продолжат нас обирать, то мы тоже вскоре начнем собирать объедки. У нас нет выхода: оказавшись между молотом и наковальней, яичной скорлупе никак не уцелеть. Если только…

Купец замялся, взгляд его метнулся в сторону. Андрей усмехнулся, лихорадочно соображая, чем может окончиться этот разговор, начавшийся со столь длинной прелюдии, но пока молчал, заставляя собеседника выложить на стол все свои карты.

— Если только орден Святого Креста не примет наш город Плонск под свое высокое покровительство на тех же самых условиях, что были дарованы словацким землям папской буллой! — решительно закончил «гость» и посмотрел на Андрея, который несколько растерялся от столь неожиданного и шокирующего заявления.

Он ожидал чего угодно, от предложений мелких услуг до серьезного денежного вспомоществования крестоносцам, но такое просто в голову не укладывалось: по сути, за орденом признали право третьей силы на владение Плонском, вслед за чехами и ляшскими панами.

Очень серьезное заявление, последствия от принятия которого могут принести как невероятную пользу, так и неимоверный вред. Над ним следует очень серьезно подумать, трижды, и лишь потом, нет, не принимать, но хотя бы обсудить!

— Для приращения богатств и процветания нужно сплочение земель! Но панству, за редким исключением, этого не нужно — они ведь тогда потеряют свои привилегии. Однако есть сила, которая способна накрепко связать наши земли — это орден Святого Креста!

Взглянув на удивленное лицо Андрея, купец просяще сложил на груди руки, и командор решил дать ему возможность полностью высказаться: раз начал, то пусть уж выкладывает свои размышления до донышка, чтоб все стало ясно и прозрачно.

— Так вот, — задумчиво продолжил «гость», — сейчас вы несколько ослабели, но уже почти оправились от Каталаунского несчастья. У вас хватит сил и людей, чтоб отбросить соседей магнатов, в этом все уверились, особенно после победоносного похода крестоносцев за Карпаты.

«Твои слова да Всевышнему в уши». — Андрей мысленно усмехнулся, продолжая сохранять на лице каменное выражение, а купец продолжал говорить тем же мягким бархатистым голосом:

— Пусть меня простит ваша светлость, но Белогорье ловушка для ордена. В здешних землях не прокормишь действительно большое войско, способное как приструнить панство, так и обеспечить Словакию и нанести там поражение утрам. Орден должен стать более могущественным, и вы должны, простите меня за столь неуместное для вас слово, немедленно занять Запретные земли и взять их под свою руку!

«— Борзой ты, братец! Будешь еще меня учить, что мы должны делать. И без тебя прописные истины понятны».

— Там же был мор!

Андрей решил прощупать потаенные мысли купечества, которое сделало точно такой же вывод, как и он, потому решил в подставленную ловушку не лезть.

— Сейчас нет никакого мора, он давно там кончился. Восточная часть пустует, полностью обезлюдевшая, но там велико давление панства. А вот в западной части уже проживают почти две тысячи беженцев, словаков и чехов, которые охотно признают орден своим сюзереном. Тем более на таких условиях, которые предлагаете. Пока вы не осознаете, насколько орден стал популярен у всего податного люда!

Купец бросил короткий взгляд на Андрея, но сразу же отвел глаза в сторону.

— Слух об орденской десятине уже начал будоражить умы смердов, и сейчас начинается их массовый исход в орденские земли. Но Белогорье всех не вместит. А вот Запретные земли совсем другое дело — вы легко можете занять хоть все Заречье с Подгорьем, они всего в двух днях пути отсюда, по старому Дорийскому тракту! Вы можете занять Заречье без труда, — купец продолжал свою речь, — там много брошенных деревень, несколько пустых замков. Займите их двумя сотнями воинов и можете потом спокойно оспорить все эти земли как у пана Сартского, так и Кусовского. Другие паны вмешиваться не будут, а теми силами, что у вас в разных землях находятся, вы спокойно и долго сможете там удержаться. Сейчас вы допускаете, на наш взгляд, большую ошибку, стягивая орденцев в Словакию, они нужны вам здесь. Панство не потерпит усиления крестоносцев!

«Ты еще взялся меня учить?!»

Андрей мрачно посмотрел на чересчур умного купца, а в душе ухмылялся — хоть разведка у купцов поставлена просто великолепно, настоящий план ему удалось скрыть от внимательных глаз — соглядатаи приняли задуманную отвлекающую операцию за главную.