— И вам доброе утро, — сонно пробурчала я, бегло прочитав текст и сморщившись.

Как и было обещано, зимой мы закончили с обычным животным миром и начали изучать компоненты из животных магических. Бррр!

— До завтрашнего вечера у вас есть время выучить все указанные рецепты, — наставительно уведомил меня мэтр. — Кстати, мне нужно ненадолго отлучиться. Не разнесите замок в мое отсутствие!

— Постараюсь, — честно пообещала я.

— Удачно позаниматься, — строго пожелал листок и замолчал.

Повезло! Я ненавидела заниматься под чутким руководством мэтра. Сплошное «туда не лезьте», «сие не троньте», «то поставьте на место, вы еще другое не выучили», фу!

Вооружившись листком, я привычно полезла в шкаф. Глаза рогатой жабы (надо же, используются при лечении временной слепоты, вызванной магическим путем), зубы огненной кобры, языки хобошлепов, белый волос черной лисы, сушеная гусеница (тьфу, какая гадость!), личинки подводного жука и… И где тут эти несчастные личинки?

В поисках последнего компонента я обыскала все полки, а потом встала на стул и заглянула на верх шкафа. Коробки с личинками там тоже не обнаружилось, зато нашелся довольно древнего вида кувшин с приклеенной к ручке цифрой 501.

Прихватив кувшин, я спустилась вниз, пытаясь вспомнить, какое снадобье записано в книге под номером 501. Хотя чего там вспоминать было, если я дошла только до 203?.. Конечно, я не раз просматривала всю книгу, но феноменальной памятью, как выяснилось, не страдала. И вообще, по-моему, в книге их всего было 500, так что это явно было что-то новенькое. Можно это и попробовать, чтобы время не терять.

— Снадобье номер пятьсот один, — попросила я книгу, выставляя компоненты в ряд.

— Мэтр вам этого не задавал, — сварливо уведомила меня книга.

— Я знаю, — как можно вежливее ответила я, — но для снадобий двести три, двести четыре и двести пять мне не хватает одного компонента, а для пятьсот первого есть основной.

После наглядной демонстрации кувшина книга, поворчав, открылась на последней странице, и я склонилась над ней. Снадобье, видимо, еще никак не успели обозвать, над списком компонентов и способом приготовления стояли только цифры.

Следуя инструкции, я открыла кувшин, высыпала оттуда на пол какой-то серый порошок и принялась за дело, про себя поминая недобрым словом дикий почерк моего наставника. Кое-какие каракули я так и не разобрала, а книга помогать мне наотрез отказывалась. Подумаешь, какие мы…

Фыркнув про себя, я разделила порошок на шесть равных частей, распределив их так, чтобы они напоминали фигуру человека, и пошла к печи, чтобы добыть искры голубого огня. Терпеть не могу это занятие! Копошишься в углях, отлавливая эти несчастные искры, пока одежда на тебе не задымится! А потом пока еще доставишь на место…

Но я все-таки их дотащила, хотя они немилосердно меня щекотали и норовили улизнуть. Высыпав их на порошок, я удалилась в кладовку, чтобы дождаться результата, а заодно поискать запропастившиеся куда-то личинки. Блин, засунут куда-то, а ты — рыскай и ищи. Да мне только за это должны безо всяких экзаменов присвоить следующую степень! А звание ученика я и так уже получила (хвастаюсь!) — в первый день весны с блеском выдержала первое испытание!

От приятных мыслей меня отвлек сначала подозрительный шум на кухне, а потом дикий визг книги. Я, встревожившись, слезла со стула, когда дверь в кладовую резко распахнулась. И я увидела…

Святые боги, скажите мне, что это сон! Проклятый кошмарный сон, от которого я вот-вот проснусь!..

Но нет! Возникшее передо мной существо исчезать и не думало! Напротив, оно уставилось на меня с нескрываемым гастрономическим интересом! А я, затаив дыхание, созерцала полусгнившую человеческую фигуру, которая заполняла собой весь дверной проем, а своим непередаваемым запахом — еще и кладовку.

С голого черепа странного существа свисал ободранный клок кожи, ноги и руки тоже были лишены, какой бы то ни было, защитной оболочки, а торс представлял собой странную смесь смердящих внутренностей, рваных мышц и полусгнившей кожи. Вместо глаз горели два зловещих красных огонька. Святые боги, тот, кто это создал, явно обладал больной и лечению не подлежащей фантазией…

Несколько мгновений мы придирчиво изучали друг друга, после чего вылезшая из-под земли нежить без разговоров и объяснений накинулась на меня. А я, подавленная увиденным, так и застыла посреди комнаты, и от немедленной расправы меня спас лишь стул, оказавшийся на пути у монстра.

Пока существо разбиралось со стулом, я успела отпрыгнуть в сторону, в смятении оглядеться по сторонам и решительно броситься к двери, по пути швыряясь в нежить всем, что только попадалось под руку. Грохот мы издавали неимоверный, но на помощь мне почему-то никто не спешил. Поэтому пришлось бежать за ней самой. Распахнув дверь, я выскочила из кладовки и во весь дух помчалась по коридору, по пятам преследуемая гостем из подземелья. По ходу я дергала за все дверные ручки в надежде укрыться в одной из комнат и, обнаружив незапертую, немедленно в нее ввалилась, заперлась изнутри и с трудом перевела дух.

Шум в коридоре поутих. Сначала мне показалось, что монстр сам по себе провалился туда, откуда пришел, однако хриплое пыхтение по ту сторону двери быстро убедило меня в обратном. Я едва успела отскочить в глубь комнаты, когда дверь превратилась в щепки от удара огромной ноги. Выругавшись сквозь зубы, я метнулась к открытому окну, спрыгнула на узкий карниз и, пройдя по нему до следующего окна, влезла на подоконник и через комнату добралась до коридора. Погоня возобновилась.

По пути незваный монстр громил и крушил все, что попадалось ему на пути, а я внутренне сжималась от того, что сделает со мной мэтр Звездочет, если, конечно, нежить не доберется прежде… Оба варианта особой привлекательностью не отличались, хотя, что из них было предпочтительнее — тот еще вопрос…

Злобная нежить гоняла меня по всему замку, пока ноги сами не принесли меня к моей комнате. Запершись изнутри, я привычно поспешила к балкону. Так, мне срочно нужна квалифицированная помощь… Дверь разлетелась в щепки, но я уже успела перебраться через перила и подняться по плющу на балкон к Вэлу. Черт возьми. Когда бабушка отправляла меня к Звездочету, то почему-то не предупредила, что проживание здесь потребует недюжинной физической подготовки… То Вэл, то нежить всякая, без спросу шляющаяся по коридорам…

Снизу раздалось рычание голодного зверя, и я в отчаянии забарабанила кулаками по стеклу. Нет, ну надо же ему было в такую жару дверь закрыть, а?… Нет, чтобы вчера ночью запереться, когда мне спать надо было… Все назло, понятно.

На мой возмущенный стук в комнате сначала кто-то недовольно зашевелился, а потом в окне возник заспанный Вэл. Нахмурившись, он вопросительно смотрел на меня, одновременно натягивая штаны. Я же, спиной ощущая зловонное дыхание монстра, заколотила по стеклу с удвоенной силой, жестами умоляя впустить меня внутрь.

Вэл, помедлив, все же распахнул окно.