К моменту прихода экспедиции Странника на Мирабеллу Благодатная долина была давно уже покинута людьми – эту местность терзали постоянные засухи, и развивать здесь сельское хозяйство было весьма затруднительно. Однако земли в долине были очень плодородные, здесь имелся природный источник воды и рядом с ним каким-то чудом сохранился кусочек леса – последний на всей планете. Поэтому именно в этой долине было решено построить поселение – временную базу, которая потом выросла до полноценного города. А потом само имя Благодати стало нарицательным и известным во многих мирах Созвездия.

Усилиями волшебников Аполлона Благодатная долина была целиком укрыта магическим Куполом, державшимся на четырех Алтарях природной магии. Алтарь огня прикрывал долину от палящих лучей Беллы – местного солнца, которое летом высушивало и выжигало все живое. Алтарь воздуха защищал Благодать от южных песчаных бурь, от зловонных северных ветров, дувших с заболоченного севера, и от соляной пыли, которую ветры приносили с востока, где когда-то было огромное внутреннее море, ныне полностью высохшее. Алтарь земли усиливал плодородие почвы и не пускал в Купол нежить, которая расплодилась на руинах погибшей цивилизации в неимоверных количествах. И только Алтарь воды работал в обратную сторону, не выпуская из-под купола дождевые облака, которые он сам же и порождал.

Сотни лет магические Алтари, находящиеся под присмотром Кольценосцев, работали исправно – благодаря им Благодатная долина превратилась в кусочек земного рая посреди засушливой пустоши. Однако система магического баланса четырех близко расположенных точек эфирной концентрации была весьма сложной и нуждалась в периодической настройке своими «системными администраторами».

После исчезновения Кольценосцев оставшиеся без присмотра Алтари начали сбоить. Случилось это не вдруг, и заметили это не сразу. А когда заметили – исправлять эфирную структуру магических источников было уже слишком поздно. Обычные маги могли лишь поддерживать работу сопряженных Алтарей. Но если какой-то из них начинал идти вразнос и терять концентрацию – починить его уже было некому.

И вот на десятый год жизни без Повелителя практически одновременно вышли из строя Алтари огня и воды. Купол в целом еще держался, для его поддержания достаточно было и двух Алтарей. Однако летнее солнце начало выжигать посевы, а непрекращающаяся засуха иссушила почву. И спустя год сельское хозяйство Мирабеллы просто перестало существовать.

Впрочем, богатая Благодать вполне могла себе позволить закупать продовольствие на внешних рынках. А земледельцы долины, зафиксировав убытки и забрав уцелевший скот, переселились на Арабеллу. В колонии, вечно скрытой густыми облаками, поля и огороды давали не в пример скудные урожаи. Но и их было достаточно, чтобы фермеры могли прокормить себя и снабжать продуктами метрополию.

Хотя жизнь в Благодатной долине заметно ухудшилась, проблема заключалась в другом: магические источники также поддерживали и порталы, связывавшие Мирабеллу с четырьмя другими мирами Созвездия. С падением Алтарей количество этих связей уменьшилось вдвое.

Первыми заволновались торговцы – этот ушлый народ спинным мозгом чувствует надвигающиеся неурядицы. Торговые дома, начавшие терять доходы, просто перевели свои головные конторы в другие миры. А вслед за ними потянулись и маги, лишившиеся основной клиентуры и выгодных заказов. После массового исхода профессиональных заклинателей в городе из магов остались только юные аколиты из Башни Знаний и их учителя.

Благодать опустела наполовину буквально в течение одного года. А еще через год, несмотря на отчаянные усилия немногочисленных оставшихся заклинателей, перестал работать Алтарь воздуха и обрушился Купол. Бирюзовая пелена, защищавшая долину от внешних невзгод, растворилась в воздухе. И в тот же день на Благодать обрушилась ураганная песчаная буря, пришедшая с юга, из пустынь за Белым хребтом.

К такому повороту событий никто не был готов, и последствия оказались ужасающими: количество погибших исчислялось сотнями, большая часть городских построек лишилась окон и крыш, а некоторые дома и вовсе оказались разрушены. Подсчитав свои убытки, городские власти выставили счет магам, которые сначала умалчивали масштаб проблем, а потом не смогли защитить город от стихии. А возмущенные горожане окружили магическую школу, били стекла камнями и жестоко избивали тех магов, которые имели несчастье попасть в руки распаленной толпе. Опасаясь за жизни своих учеников, директор Башни Знаний отдал приказ об эвакуации магической школы.

Так Благодать осталась без магической защиты, и это имело самые трагические последствия. Спустя несколько дней разведчики донесли, что из руин соседних городов в сторону Благодати начинают выдвигаться восставшие мертвецы.

И тогда в городе вспыхнула паника. Люди, опасаясь, что со дня на день завалится последний Алтарь и Мирабелла окажется полностью отрезанной от внешнего мира и обреченной на гибель от голода и нашествия мертвых орд, побросали скарб на телеги и толпами ринулись в последние открытые миры. Один из путей вел на Арабеллу, но это, по сути, была скрытая ловушка – дикая и едва освоенная планета не имела собственных выходов в другие миры.

А другой путь открывался в Агранну, но он вряд ли был более безопасным. Агранна – водный мир на окраине Созвездия, по уровню своего развития варьирующийся от раннего до классического Средневековья. Жизнь на этой планете в свое время была практически полностью уничтожена, и лишь сравнительно недавно Агранна была заселена вновь, а ее единственный континент получил новое имя – Крайна. Проблема была в том, что новыми обитателями Крайны в основном являлись воры и бандиты, стекавшиеся туда во множестве со всех миров Созвездия, а также многочисленные авантюристы и искатели сокровищ, коих на погибшей планете оставалось немало.

Но зато на Агранне, кроме портала, имевшего связки с Мирабеллой и с гораздо менее благоприятным для людей огненным миром Террум, имелись еще два межмировых портала – через них, заплатив денежку, можно было уйти в другие, более цивилизованные миры. Поэтому обитатели Благодати в массе своей выбирали именно этот путь бегства, невзирая на некоторые риски, сопровождавшие подобное путешествие. Наблюдая за многочисленными караванами, уходящими с Мирабеллы, обитатели Крайны, профессионально чуявшие запах падали, начали проявлять активные попытки подобрать то, что плохо лежит.

Когда стало ясно, что Благодать вот-вот опустеет и защищать долину далее не имеет смысла, – город покинула армия. Под развернутыми знаменами, в полном боевом облачении, гвардия Повелителя вышла в свой последний поход. Неизвестно, где и как этот поход закончился – скорее всего, вояки стали заурядными наемниками и сгинули в войнах на бескрайних просторах Созвездия.

Однако шли дни, тянулись недели, а портал на Агранну все еще держался. После массового исхода жителей Благодати в городе остались казенные склады и дома, полные разного полезного добра. И вскоре на Мирабеллу хлынули многочисленные шайки мародеров. Наиболее крупные и организованные банды «госслужащих», пришедшие в Благодать первыми, успели основательно разжиться в богатых домах, на фабричных и армейских складах. А последовавшее за ними шакалье из последней швали и отребья подбирало все, что пропустили или чем побрезговали их более удачливые предшественники.