Впрочем, найти компромисс с Конвертором все-таки удалось. Когда я со злости плюнул прямо в клетку – оттуда с шипением вырвалось облако слезоточивого газа! Причем такого едкого, что мне пришлось экстренно выбежать из будки и долго ждать, пока убойный запах не выветрится. Мелкие пакости оказались этому крутобокому шалопаю вполне по вкусу – неспроста же его владельца называли Шутником.

Прикинув желаемые последствия с этой точки зрения, я вывалил в клетку банку с красной порошковой краской и на выходе получил большую кучу… Вай, мама дорогая, я бы сам до такого даже не додумался! Ой, что-то сейчас будет!

Когда я открыл смотровое окошко на двери – медведелев решил повторить свой старый трюк. Ну а я – устроил свой, зарядив бумажный кулек с финальным творчеством Конвертора прямо в пасть страховидлу. А в кульке был перец. Красный. Молотый. Жгучий.

Последовавшее соло в исполнении медведельва, наверное, услышала вся Благодатная долина. Наоравшись вволю, монстр сообразил, что ему от этого только хуже становится, и рысью рванул в сторону леса – должно быть, побежал искать воду. Что, хреново тебе теперь? А вот не надо было на людей охотиться. Люди, они такие – с ними лучше не связываться. Радуйся, что вообще в своей шкуре ушел!

Первая победа немного подняла мое настроение. Набрав в каску еще несколько бумажных зарядов со жгучим содержимым, я нехотя покинул Артефактуру. Безумно жаль было оставлять там Конвертор, но я просто не знал, как достать его из клетки.

Далее мой путь лежал на север – к строению, которое называлось Бестиарий и на карте выглядело как пчелиные соты. В реальности это оказался целый комплекс загонов, похожих на бойцовые ямы. Входов в них было много со всех сторон, а над центральной надвратной аркой висел огромный череп рогатого и зубастого ящера с проломленной макушкой – вероятно, очередной трофей хозяина Благодати. Ворота здесь отсутствовали даже в проекте. Наверное, потому, что недоумку, рискнувшему забраться в Бестиарий, обитатели загонов были бы очень даже рады – в плане разнообразия меню.

Но сейчас загоны были совершенно пусты. Почти все. Лишь в самом дальнем, расположенном на берегу Рыбного озера, обнаружился скелет огромной змеи. Размеры монстра впечатляли – я чисто из любопытства измерил длину шагами. Получилось около двадцати метров! Дойдя до головы, я ладонью измерил размер самого обычного зуба – двадцать сантиметров! По моим прикидкам, этот монстр вполне был способен сожрать корову или лошадь. А уж человек ему был, что называется, вообще на один укус. Интересно, чем его тут кормили? Или – кем? От последней мысли мороз пробежал по коже.

«Ой да ладно! – внезапно прозвучало у меня в голове. – Великий Полоз только рыбой и питался – пожизненный пост соблюдал. Когда в Рыбном озере закончилась рыба – бедняга умер от голода. А поступился бы принципами – глядишь, и жив бы был до сих пор».

– Ты кто? И где ты? – недоуменно произнес я, оглядываясь вокруг и заодно прикидывая, как бы половчее сделать ноги в случае чего.

«Выше, выше смотри», – прозвучал неведомый голос явно с усмешкой.

Выше Бестиария был только холм на берегу, на котором росла одинокая яблоня. Под яблоней лежал огромный валун, рядом с которым стояла вкопанная в землю скамейка. На скамейке никого не было!

«Поднимайся наверх, – продолжил голос. – И не надо бояться. Здесь самое безопасное место в Благодати. Как звать-то тебя, человек?»

«Кто бы это мог быть? – напряженно думал я, поднимаясь на холм. – Налицо способность к ментальной связи. Значит – маг. А учитывая, что я его не вижу – он еще и под заклинанием невидимости. Причем он применяет магию просто так, без должной необходимости. Значит – маг сильный».

Впрочем, я теперь уже ничему не удивлюсь. Подойдя к скамейке, я вежливо поклонился и представился:

– Игорь Владимирович. Титулов и званий пока не имею, да и фамилия моя в здешних краях никому и ничего не скажет. Поэтому – просто Игорь. А вас, простите, как величать?

Ответом мне был легкий смешок:

«Археоцетрикс из рода Железноголовых, вида Таранных. Но ты не туда смотришь. Налево взгляни».

Я повернул голову и обомлел: то, что я поначалу принял за валун, внезапно приподнялось из травы и на деле оказалось гигантской черепахой! Габаритами эта черепаха могла спокойно потягаться с грузовым тягачом. В мою сторону неторопливо вытянулась мощная, покрытая крупными пластинами, отливающими сталью, конусообразная голова на длинной шее толщиной с хорошее бревно. Шея медленно поворачивалась, а два глаза размером с чайные блюдца не мигая внимательно изучали меня с разных ракурсов.

– Ну и как? – не нашелся я с более умными словами, когда спустя пару минут осмотр был окончен и голова большей частью втянулась обратно в панцирь.

«Плохо, – вздохнула черепаха, шумно фыркнув и всколебав траву вокруг себя, хотя голос по-прежнему рождался в моей голове. – Совсем зрение упало. Очки бы мне кто выписал…»

– Я не окулист, к сожалению, – ответил я, присев на скамейку и совершенно растерявшись.

«Жаль…» – ответил голос в голове, и наступила длительная пауза.

«Ты спрашивай, не стесняйся. Ты же для этого сюда пришел, – наконец произнес Археоцетрикс. – Я ведь мысли читать не умею, а вот эмоции улавливаю в нюансах. Ты сейчас растерян. Но ничего – это скоро пройдет. Все когда-нибудь проходит».

– Это не ты ли самое старейшее существо в Созвездии? – предположил я, вспомнив о своей цели на Мирабелле.

«Вряд ли, – задумчиво ответил Археоцетрикс. – Мне всего триста двадцать восемь лет. Творец сказал, что я буду жить долго, хотя вряд ли проживу дольше, чем он сам. К сожалению, мою жизнь нельзя продлить – из-за врожденной резистенции. Но Странника уже нет с нами, а я продолжаю быть. Парадокс».

– Так ты…

«Увы, – вздохнула черепаха. – Я – искусственно созданное существо, то бишь химера. Я – единственный в своем роде, потомства у меня нет и быть не может».

– Так это Странник тебя создал? Для чего?

«Для того, чтобы ломать укрепления своих врагов. Я – самоходный боевой таран. Ударом корпуса могу дерево свалить. А уж высадить головой крепостные ворота для меня пара пустяков».

– Головой? Это, наверное, больно?

«Вначале было больно. Потом – привык. Затем стал получать удовольствие. А потом поменял точку зрения и начал относиться к своему предназначению философски. Чем больше ударов достанется мне – тем больше выживет моих соратников. А меня очень трудно повредить – из-за моей непробиваемой брони и опять же из-за высокой резистенции».

– Э-э… Я довольно неграмотен в вопросах магии. Что такое резистенция?

«Теория концентрации и резистенции – это основа магической науки. В двух словах сложно объяснить то, что изучают годами. В общем, суть в том, что все миры Созвездия находятся в едином эфирном потоке, текущем сквозь Великую Пустоту вселенной Эквилибриума. Эфирный поток дает магам силу и позволяет им взаимодействовать с окружающим их миром. Этот поток в целом везде постоянен, однако бывают места, где, случайно или по чьей-то воле, магические потоки искривляются, проходя через одну точку. Это называется концентрация – с ее помощью творят магию. Но бывает и наоборот: через рекомую точку не проходит ни один магический поток. Оттого на эту точку практически невозможно воздействовать с помощью магии. Это свойство называется резистенция. Мой уровень резистенции очень высок. Я могу запросто спать на снегу, дышать водой и ходить по горящим углям. Если мне влепят файерболом в лоб – я только почешусь. И даже горящая смола не причинит мне вреда – отмываться только потом долго придется».