class="p1">– Зачем? – спросила Матр, взяв ткань.

– Как я говорил, здесь иногда проходят путники, – объяснил Ровендер, – но, пока мы не выясним, не заявился ли сюда и Бестиил тоже, лучше вас укрыть.

Он набросил на себя свободный плащ и накинул на голову широкий капюшон.

– Что ж, ладно, – согласилась Матр.

Зиа помогла ей завернуться в грубую ткань, и потом обмотала себя. Тогда Ровендер ткнул посохом куда-то во тьму и сказал:

– Хорошо. Нам туда.

Зиа и Матр последовали за своим долговязым проводником вдоль берега к широкому подвесному пешеходному мосту. Когда они ступили на него, Зиа вдруг увидела, что поселение вовсе не на острове, а каким-то образом подвешено над озером.

В небе плясали молнии. В их свете Зиа, оглянувшись, увидела, как Отто входит в воду и бесшумно соскальзывает под укрытую туманом поверхность воды. Где-то вдали громыхнуло.

Зию слегка мутило, у нее выступал холодный пот, голова кружилась. Они шли по мосту – уже где-то посередине, и здесь дымка местами рассеивалась, обнажая немыслимый простор этого внутреннего моря. Девочка крепко держала за руку Матр и ощущала, как стягиваются волокна климаткани в ее тунике, согревая ее в холодном соленом воздухе.

Зиа с изумлением увидела впереди высокую башню в форме чаши. При ближайшем рассмотрении оказалось, что она состоит из маленьких шарообразных хижин, беспорядочно нагроможденных друг на друга. Вся эта конструкция держалась высоко над водой на грандиозном основании вроде колонны шириной больше, чем все ее Убежище. Бесчисленные подвесные мостики, наподобие того, по которому шли они, отходили во все стороны и соединяли сооружение с другими подобными башнями. Вертиплавники сидели во всех углах и закоулках. Даже при столь тусклом освещении Зиа разглядела, что стены «домов» покрыты засохшим птичьим пометом.

С того места, где они шли, Зиа насчитала всего пять башен, но в плотном тумане могли скрываться и другие – трудно сказать наверняка.

Матр притянула ее поближе. Они шагали вслед за Ровендером. В ночном небе раздавались раскаты грома. Глядя на все широко раскрытыми глазами, Зиа Девять сунула свободную руку во внутренний карман жилета. Нащупав знакомую плоскую поверхность, она погладила УдивЛу пальцами и загадала желание.

Конец части II

Часть III

Глава 22

Лакус

На входе в деревню Лакус Зию и ее спутников встретила большая конструкция из брякающих друг о друга ракушек – этакие колокольчики «музыки ветра». Над висячими мостками крепко стояла арка, сложенная из плавника[4], весел и всякой всячины, принесенной прибоем. Под холодным бризом с озера Конкорс раскачивались и мигали собранные в гроздья круглые фонарики.

– Теперь найдем местечко, где переночевать, – обратился Ровендер к Зии и Матр. Он остановился и натянул накидки им на головы – получились импровизированные капюшоны. – Лучше, чтобы вы были как можно более неприметными, пока мы не выясним, не заявился ли сюда Бестиил.

– Надеюсь, что нет, – высказалась Матр. – Этот налетчик и без того причинил нам достаточно вреда.

Ровендер повел их по круговой неровной дорожке, огибающей по периметру первую гигантскую колонну. По другую сторону колонны они повстречали группу длинноногих и длинноруких местных жителей, неотрывно таращившихся в темные глубины озера. В целом, очертаниями тела они напоминали Ровендера, только помельче, и руки-ноги у них были совсем тонкие и очень длинные, как у аистов и цапель, которых Зиа знала по голографическим картинкам. На клиновидных головах и вокруг больших рыжеватых глаз виднелись яркие отметины.

Один из местных держал в руке связку тонких веревок. Зиа проследила взглядом: они заканчивались петлями на шеях выводка вертиплавников. Девочка вытащила было омнипод, но Ровендер потянул ее руку вниз и одернул:

– Нет, нет, нет, Зиа. Мы здесь инкогнито, помнишь? Убери его покамест.

Местные замерли, глядя на приближающуюся троицу. Проходя мимо них, Ровендер кивнул.

– Рови, – зашептала Зиа, – они вроде как похожи на тебя.

– Да. Это альционы, обитающий в Лакусе клан. Происходят из того же места, что и я.

– А эти вертиплавники их питомцы? – Зиа оглянулась и увидела, как один из альционов отвязывает веревки и засовывает вертиплавников в круглые плетеные клетки.

– Нет, альционы так рыбачат.

Ровендер повел своих спутников дальше по мосткам, спиралью поднимающимся по колоссальной колонне. Сверху Зиа увидела и других рыбаков – на нижних уровнях, поближе к воде. Один из них держал ярко горящий фонарь над самой поверхностью. Несколько других подтягивали за «поводки» вертиплавников, плюхающихся в чернильной воде.

Ровендер указал посохом на ближайшую башню:

– Мой друг живет в соседнем гнездовье. Пойдемте.

И он повел Зию и Матр на следующий низко висящий над водой и неустойчивый мост. Первая башня осталась позади, а следующая превосходила ее размерами. При вспышке очередной изломанной молнии Зиа заметила, что эта вторая по сравнению с первой полностью облеплена и как будто перегружена бесчисленными круглыми хижинами.

Неподалеку, в самом низком месте прогнувшегося моста, в считаных сантиметрах от воды, стоял одинокий рыбак. Крупный вертиплавник внезапно запрыгнул на мост рядом с ним и загоготал. Зиа заметила, что в горле у него что-то застряло – прямо над тугой петлей вокруг шеи. Рыбак сунул руку в рот птице и, вытащив оттуда коричневую рыбину с паучьими ногами, бросил ее в ведро.

– Добрый вечер, – поздоровался Ровендер, проходя мимо.

Рыбак поднял взгляд, похлопал глазами при виде странной троицы и кивнул в ответ на приветствие. Потом скормил вертиплавнику тощую длинную рыбку, и тот прыгнул обратно в воду.

– Альционы добывают свою пищу из воды уже более тысячелетия, – рассказывал Ровендер. – У них уникальные взаимоотношения с вертиплавниками.

В голове у Зии, переплетаясь с меланхоличным громыханием все еще далекой грозы, зазвучала странная переливчатая музыка, доносившаяся, казалось, откуда-то с верхушки второй башни. Причудливые звуковые сочетания успокаивали Зию, пока она шагала по длинному мосту над озерной гладью. Они словно звали ее. Манили к себе.

Путники вошли в нижнее помещение башни через высокие арочные ворота. Внутри тянулась вверх винтовая лестница. Ровендер показал на один из множества цветных фонариков, освещавших проход, и сказал:

– Оиих! Смотрите, зеленые огоньки. Это значит, есть свободные места, на случай если нас не сможет приютить мой друг. Идем.

И проводник повел их дальше.

Все трое зашагали вверх по пустынной винтовой лестнице внутри башни и наконец очутились в круглом дворе. Вокруг них громоздились бесконечные ряды круглых хижин, в беспорядке надстроенных одна над другой. Так много было этих домиков и лачуг, налепленных друг на друга, что вместе они