class="p1">– Не бойтесь, – сказала Зиа. – Они идут нам на помощь.

В считаные секунды деревья окружили всю компанию. И уже под плотной зеленой завесой препроводили путешественников в гущу леса. Где-то над их головами закружил глайдер Бестиила. Все напряглись.

– Оиих, – негромко выдохнул Ровендер, задрав голову и всматриваясь в густой покров над ними. – Такого я еще не видел.

– Чего такого? – прошептала Зиа.

– Смотри. – Ровендер показал рукой. – Он перевозит что-то очень объемное в грузовой сетке.

Зиа сквозь листву искала взглядом глайдер, парящий над равниной. К крыльям машины крепилось множество мешков, а под корпусом внизу болталась внушительная сеть.

– А вдруг он уходит из леса? И тоже направляется в Лакус? – вдруг озаботилась Зиа.

– Не с таким грузом, – ответил Ровендер, глядя в трубу.

– Он удаляется, – констатировала Матр, следившая за точкой радара на омниподе. – Пересекает дно озера и находится от нас на существенном расстоянии.

Зиа и Ровендер посмотрели вниз на робота и заодно увидели, как Отто своим коротким клювом отрывает от ствола полоску лишайника и поедает ее.

– И вот еще чего я никогда не видел. – Ровендер кивнул в сторону гигантской тихоходки.

– В смысле? Что деревья и Отто друзья? – не поняла Зиа.

– И, кроме того, вы с Отто – друзья. – Ровендер ткнул рукой в девочку.

Зиа в недоумении нахмурилась.

– Разве ты не понимаешь, Зиа Девять? – Ровендер обвел рукой окружающий их зеленый шатер. – Лес живой. И он защитил своего сородича. Того, кто был чист духом.

Девочка хлопала глазами, пока до нее не дошло.

– Меня?

– Да. – Ровендер улыбнулся, обнажив зубы. – А теперь пойдем. Мы почти добрались до Лакуса.

Глава 21

Туман

К закату на землю опустился тяжелый туман, скрыв весь мир вокруг. Со спины исполинской тихоходки мгла внизу представлялась Зии предательским, коварным морем, а ее «лошадка» – верным кораблем под названием «Могучий Отто». И даже в этом сгустившемся мраке она все еще различала катящуюся рядом с ними Матр, поскольку ее силуэт подсвечивался омниподом.

– Мы приближаемся, – тихо выговорил Ровендер. – Чуешь запах озера?

Зиа глубоко вдохнула. В воздухе чувствовался какой-то влажный и минеральный привкус. Не похоже ни на один другой запах, с которым она прежде встречалась. Разве что он слабо напоминал аромат только что политых растений в теплице ее Убежища.

– Посмотри туда. – Ровендер махнул рукой вперед. – Видишь его?

Зиа прищурилась в сумерках, вглядываясь в сторону, куда указывал ее проводник. Ей еле-еле удалось рассмотреть чуть заметный проблеск огней где-то вдали. Грозовые облака, собиравшиеся весь день, нависли над ними огромной тяжелой массой. Время от времени в небе змеились молнии, однако до озера не доходили.

– Омнипод определил, что в колонии, к которой мы приближаемся, довольно большое количество форм жизни, – объявила Матр. – Вы уверены, что там мы будем в безопасности, мистер Китт?

– Да, – ответил Ровендер. – Я много раз бывал в этой деревне. Местные жители, альционы, дружелюбны, им можно доверять. Они живут только дарами воды.

– И здесь мы сумеем что-то разузнать насчет других представителей человеческой расы? – спросила Матр.

– Как знать, Мать-Робот, – ответил Ровендер. – Разные путники порой проходят через эти места, так что, может статься, что-то и услышите. Я познакомлю вас с одним моим другом, вдруг он поможет.

Запах озера становился все отчетливее, Зиа и компания приближались к его ветреным берегам. Шум прибоя ей случалось слышать и раньше – в голографических симуляциях. Но теперь, когда ее уши по-настоящему воспринимали, как вода ласкает берег, ей не терпелось увидеть все своими глазами.

Внезапно Отто остановился, а Ровендер собрал свои вещи и начал сползать с громадного зверя.

– Прибыли.

Зиа тоже схватила сумку и скатилась по боку Отто, приземлившись на галечный пляж. Темная вода закручивалась вокруг ее кедботов с резиновой подошвой. Холодный бриз нес далекие крики вертиплавников, наполнявшие ночное небо.

Зиа всматривалась в большое озеро перед ней. Темная, покрытая рябью гладь воды простиралась так далеко, что сливалась с туманом на горизонте. Высоко вверху сверкнула молния, и Зиа успела увидеть не слишком сильно возвышающий над водой остров и нечто вроде огромных башен на нем.

Матр неподвижно и молча стояла лицом к озеру, под его ветреным дыханием. На затылке у нее мигала маленькая лампочка. Зиа подошла к ней.

– Прямо не верится, настоящее озеро, – произнесла девочка, взяв в свою ладонь одну из теплых рук робота. – Оно просто огромное. Я даже представить себе не могла, что мы такое увидим.

А Матр вдруг ответила стихами:

Наш вольный дух вьет вольный свой полет Над радостною ширью синих вод[3].

Зиа удивленно посмотрела на нее. Матр погладила девочку по щеке силиконовыми пальцами.

– Мост в Лакус совсем рядом. Мы готовы? – Ровендер зажег фонарь, свисающий с рюкзака, и подошел к Зии и Матр, шагая по плещущимся прибрежным волнам. – Зиа Девять, ты должна отправить Отто восвояси.

– С чего это? – заартачилась Зиа. – Нет!

Ровендер присел на корточки, глядя Зии в глаза.

– Он не может пойти туда, куда мы направляемся.

– Но он мой друг… как и ты.

– Я понимаю, – сказал Ровендер и снял шляпу. – Однако среди своего стада он в безопасности, и ему не страшны такие, как Бестиил. Отто должен уйти.

Тогда Зиа согласно кивнула и побрела по краю воды к Отто. Он поднял свою массивную голову и, увидев девочку, радостно затрубил.

«Малышка. Защитить».

Зиа прислонилась лбом к его лбу. «Я в безопасности благодаря тебе, – мысленно передала она. – Тебе надо идти и разыскать свое стадо, чтобы ты тоже был в безопасности».

«Нет. Другие. Здесь».

«Ты очень помог всем нам, – ответила Зиа. Она подавила подступавшие слезы. – Я буду скучать, но тебе надо найти таких же, как ты. Я тоже буду искать таких, как я».

«Малышка. Безопасно?»

Зиа уставилась на бескрайнюю гладь воды. Чернильная колышущаяся поверхность проглатывала отражения деревенских огней. Девочка бросила взгляд на Матр, которая задавала Ровендеру все новые вопросы о Лакусе. Тот словно чуточку беспокоился, даже как будто нервничал. Он достал из рюкзака какую-то ветхую истрепанную тряпку.

«Я здесь в безопасности?» – спросила она Отто.

«Не. Уверен».

«Тогда ты можешь немного задержаться? – мысленно попросила Зиа. – Спрячься. Если ты мне понадобишься, я позову».

«Малышка. Защитить».

«И я тебя буду защищать».

Зиа громко всхлипнула и направилась к товарищам.

– Отто сказал, он отдохнет здесь ночью. И уйдет на рассвете, – сообщила она хмуро.

– Хорошо. Отто очень сильно помог. Пожалуйста, передай ему мое глубочайшее уважение, – сказал Ровендер и вручил Зии и Матр по такому же куску материи. – Завернитесь в это.