class="p1">– Мистер Китт, вы проводите нас туда или нет? – поставила Матр вопрос ребром.

Зиа на мгновение перехватила взгляд Ровендера и тут же отвела глаза. Тот хмыкнул.

– Хотите идти туда – я попрощаюсь с вами здесь. – Он достал одну из бутылок и пошел дальше. А потом кинул через плечо: – И да, кстати, Зиа Девять… Согласно твоей карте лагерь Бестиила должен находиться под водой прямо посередине русла этой вашей реки. Счастливого пути.

Зиа изучала карту: вот светящаяся точка ее Убежища, по соседству с широкой рекой.

– Кажется, он прав, – сказала девочка и показала на карте это место. – Все, что я вчера видела, кроме необъятного леса, это большая пустынная равнина, заваленная камнями и гравием. Ни реки и никакой другой воды мне не попадалось. – Матр молчала. Рассчитывала. Зиа продолжила: – Мы же хотим отыскать других людей, верно? В этом городе наверняка найдется кто-нибудь, способный нам помочь. – Она бросила взгляд на Ровендера, огибающего ходячее дерево. – Давай посмотрим, куда он нас приведет, Матр. Пожалуйста.

– Что ж, будь по-твоему, давай доберемся до Соласа. Он ближе, чем соседний человеческий объект, и, возможно, там станет понятнее, как действовать дальше, – согласилась Матр.

Зиа улыбнулась:

– Отличная мысль.

– Но, Зиа, – продолжила Матр приглушенным голосом, – я не вполне доверяю мистеру Китту. В омниподе нет никаких данных о планете Орбона. Мы должны быть настороже. Понятно?

– Понятно, но, вообще-то, до сих пор он нам очень сильно помогал. Так ведь? – возразила Зиа.

– Время покажет. – Матр похлопал девочку по плечу. – Ладно. Пойдем.

Зиа побежала вперед и нагнала Ровендера. Матр на своем единственном колесе катилась вслед за ними. Компания углублялась в чащу.

Вскоре стало очевидно, что чем глубже в лес заходили путники, тем более причудливыми становились жизненные формы, попадавшиеся им на глаза.

– Поразительно! – воскликнула Матр, проходя мимо высокого растения со шляпкой. Все оно было покрыто толстыми колышущимися волосками, которые захватывали пыльцу и прочие мелкие частицы, парящие в прохладном влажном воздухе. – Похоже на изображения подводных организмов.

Большое летучее насекомое с хохолком спикировало с верхушки дерева и зависло возле растения со шляпкой. И тут реснички схватили его и отправили в круглый рот, шляпка схлопнулась, выпустив облачко пуха под аккомпанемент целого хора гудящих звуков.

– Рови, что это такое? – Зиа направила омнипод на растение.

– Какой-то вид химеры, – ответил тот, продираясь сквозь кусты. – Близко не подходи. Они довольно неуравновешенные.

– Химера, в смысле как мифическое существо? – Зиа рассматривала голомодель.

– Слово «химера» может также означать гибрид, что-то вроде меня, – ответила Матр, наблюдая, как шляпка снова раскрывается.

– Ей присущи свойства, характерные и для царства растений, и царства животных, – добавил омнипод.

Троица миновала заросли химер и вскоре очутилась на покрытой мхом полянке.

– Вот неплохое местечко для ночевки, – объявил Ровендер. – Уже какое-то время я не вижу ходячих деревьев, так что тут безопасно.

– Эй, а можно я разведу костер? – спросила Зиа, помахивая омниподом.

– Хорошая мысль, Зиа, – поддержала ее Матр. – Давай посмотрим, сумеешь ли ты собрать хворост. Я найду подходящее место, подальше от всех деревьев.

– Никаких костров! – отрезал Ровендер, стаскивая рюкзак с плеч.

– Это почему же? – поинтересовалась Матр. – Зиа могла бы применить свои практические навыки.

Ровендер отстегнул коврики.

– Начать с того, что мы находимся почти в Сердце Блуждающего леса. Бродячие деревья могут запаниковать, почуяв угрозу. – Зиа окинула взглядом толстые стволы деревьев, окружавших полянку. Последние лучи заходящего солнца окрашивали их верхушки в ярко-золотой цвет. Ровендер продолжил: – А кроме того, охотничье чутье Бестиила ведет его на тепло. Это будет все равно что отправить ему прямой сигнал. Никаких костров.

Все трое устроились лагерем под сумрачным, затянутым тучами небом. Луна в эту ночь не показалась. Ровендер перевязал свою щиколотку и рано улегся спать. Матр патрулировала периметр стоянки, записывая все ночные звуки, исходящие из леса.

Зиа, стягивая обувь, проверила шагомер на подошве: четырнадцать с половиной километров. Климаткань согрела ее утомленное тело, и она провалилась в глубокий, несущий отдых сон.

На следующее утро компания продолжила путь в чащу Блуждающего леса. Притихшая Зиа разглядывала окружающий пейзаж и записывала многочисленных обитателей леса на омнипод.

– Зиа Девять, иди сюда! Ты должна это увидеть.

Ровендер ускорил шаг и устремился из густых тенистых дебрей, по которым они шли до сих пор, на залитый солнцем луг, заросший высоким, по пояс, папоротником. Когда Зиа догнала своего проводника, то обнаружила, что он стоит перед толстым у основания и шишковатым побегом, возносящимся высоко над их головами.

– Вот эта часть напоминает голограммы ананасов, – сказала Зиа, указывая на идеальный узор из наростов в нижней части растения.

– Нет-нет, Зиа. Это знак. Предостережение, – сказал Ровендер и прошел по кругу, указывая на еще несколько таких же. – Наткнешься на них, будь осторожна.

– Знак чего? – Зиа запрокинула голову, пытаясь разглядеть тупой конец «шпиля».

– И кто его здесь поставил? – присоединилась Матр, разглядывая уходящий в небо «знак».

По Зииным прикидкам, растение было выше робота раза в четыре.

– Мы подошли к самому Сердцу леса, – прошептал Ровендер, опускаясь на колени возле основания одного из указателей. – Видишь, Зиа Девять? Все глаза смотрят в центр. В Сердце.

Зиа наклонилась поближе к тому месту, на которое указывал Ровендер: на верхнем углу каждого нароста виднелся темный блестящий кружок.

– Это? – Зиа вытаращилась на них. – Вот это – глаза?

– Уж поверь, – подтвердил Ровендер. Он встал и махнул рукой в том же направлении, куда были устремлены глаза. Там, переплетаясь между собой ветвями, высились несколько могучих деревьев. Кроны их отличались такой густотой, что сквозь эту завесу листвы ничего нельзя было разглядеть. Ровендер заговорил очень тихо: – В моем клане говорят, что войти в Сердце леса может лишь тот, кто чист духом.

– Но кто оставил здесь эти знаки? – снова спросила Матр.

– Лес, – ответил Ровендер. – Пойдемте.

– Подожди-ка минутку. – Зиа нахмурилась. – Ты имеешь в виду, что это сделали деревья? Или какое-то большое существо?

– Нет, Зиа, не деревья и не какое-то существо, – сказал Ровендер.

– Получается чепуха какая-то. Ты говоришь, что их оставил лес, но что именно ты имеешь в виду? – не могла взять в толк Зиа.

Ровендер продолжал идти по папоротниковому лугу.

– Я имею в виду в точности то, что говорю: лес оставил знаки, чтобы вы были осторожны, странствуя через него, чтобы думали о своих действиях. Понимаешь?

– Не очень, – призналась Зиа, остановившись и разглядывая окружающие ее деревья. Над ними плыли тяжелые, набухшие дождем облака. – Я запуталась. Как вообще лес может что-то сделать? Ведь лес – это просто кусок земли, на котором растут деревья.

– Согласна, – кивнула Матр.

– Может, это и так