на планете, откуда ты происходишь, Зиа Девять, но только не здесь. – И Ровендер стукнул своим посохом по ближайшему указателю. Тут же другой, ближайший к Зии, «шпиль» тоже завибрировал и затрясся. Все черные глазки на наростах заморгали и направили взгляд в сторону источника беспокойства. А потом, прежде чем вернуться в исходное положение, все обернулись и на секунду уставились на Зию. Зиа изумленно захлопала глазами и затем посмотрела на своего проводника, ожидая дальнейших объяснений.

Ровендер оперся на свой посох.

– Видишь ли, здесь леса живые. Они наблюдают. Они двигаются. Они кормят. У них бьется сердце. Как у тебя. Как у меня. Как у всего.

Глава 20

Вода

– Хорошее местечко для отдыха, – провозгласил Ровендер и стащил с плеч рюкзак. Трое путников вышли из Блуждающего леса и стояли на берегу широкого, но пересохшего озера. Песок цвета слоновой кости спекся кусками, причудливо переплетенные трещины на обнаженном дне складывались в бесконечный спутанный узор, тянущийся до самого горизонта.

– Пойдем вдоль кромки леса, – сказал проводник, неопределенно махнув рукой назад. – Эта тропа как раз приведет нас на северный берег озера Конкорс, где расположена деревня Лакус. До наступления ночи туда дойдем.

Зиа пробежала взглядом по ряду уходящих вдаль деревьев. На приличном отдалении она различила небольшую стайку вертиплавников. Внизу под птицами медленно ковыляла по направлению к ним какая-то массивная фигура цвета ржавчины.

«Ты. Жива».

– Это Отто! – пискнула Зиа, бросившись навстречу гигантской тихоходке. – Матр, пойдем познакомлю вас. Ты глазам не поверишь.

Громадный зверь засеменил всеми шестью лапами к девочке. Он приближался, и стало слышно, как он урчит и ухает. Зиа подбежала к Отто, раскинув руки, и крепко обняла его широкую морду. Здоровенный шершавый язык лизнул ее в знак приветствия.

– О, Отто! Я так рада тебя видеть! – Зиа всем телом чувствовала, как от него исходит тепло и забота. – Спасибо, что предупредил нас насчет Бестиила.

«Ты. Жива. Хорошо».

Тут к ним подкатила Матр.

– Вот это да, Зиа. Он же размером со слона.

– Омнипод сказал, что его вид – тихоходка, или водяной медведь. – Зиа взобралась на громадную голову. – Отто помог нам с Рови сбежать. И это он послал мне предупреждение, когда Бестиил вновь заявился в наше Убежище.

– В самом деле? – Матр оглядела его с ног до головы. – И как же так получается, что ты слышишь его сигналы, а я нет? Перекодировщик на нем не работает?

– Нет, он будто поет мне, и я слышу его «послания» у себя в голове. – Зиа почесала Отто за одним из его огромных, висячих ушей. – Потрясающе, правда?

– Телепатическая коммуникация, – произнесла Матр, подкатившись поближе к Отто и проводя лазером по каждому сантиметру его бронированного тела. – Как интересно.

Гигант, заметив красную точку лазера, кинулся на нее. Матр отпрянула и направила луч вниз, на песчаную почву. Отто пытался поймать его, словно это какая-то ярко светящаяся игрушка. Зиа захихикала.

– Он думает, это светлячок! Давай еще!

– Думаю, достаточно, Зиа. – Матр отключила лазер. – Тебе нужно поесть, прежде чем мы продолжим путь.

Зиа повела Отто назад к Ровендеру, Матр катилась рядом. Она коснулась нашивки на плече и спросила:

– Почему выключен Анатоскан? Когда ты проверяла его в последний раз?

– Не знаю, – ответила Зиа, гладя Отто по боку. – Он достал меня своими «внимание, необходим прием жидкости» и «внимание, необходимо мочеиспускание», вот я и вырубила его.

– Вырубила? – В голосе Матр звучал ужас. – Зиа, он должен работать все время. Эта программа специально создана, чтобы поддерживать твое тело в наилучшей форме. Остановись на секунду, дай я его активирую.

Зиа остановилась, шумно вздохнула и закатила глаза.

– Не страдай, пожалуйста. Ничего страшного не происходит, – отреагировала Матр, запуская программу через нашивку на тунике.

Завидев их с временной стоянки, Ровендер пошел им навстречу. Он поздоровался с Отто и почесал его под подбородком между усиков.

Туника тем временем отчитывалась задорным тоном:

– Сердце, легкие и мозг функционируют в нормальном режиме. Однако уровень жидкости слишком низкий, Зиа Девять. Внимание, необходим прием жидкости.

– Просто отдохни и выпей воды, хорошо, милая? – сказала Матр.

– Ладно, ладно, – ответила Зиа и плюхнулась на землю рядом с рюкзаком Ровендера. Открыв сумку, она вытащила свой набор для гидратации и отломила белую таблетку, а затем поместила ее в металлическую перфорированную сферу. Держа сферу за тонкую цепочку, девочка начала раскручивать ее в воздухе, словно древние охотники болу[2], – она видела голограммы. Когда таблетка внутри зашипела, девочка остановила движение и поймала сферу. Потом она подвесила ее, как заварочный шарик, в своей питьевой бутылке, и оттуда по капле начала сочиться вода.

– Молодец, – похвалила Матр. – Правильно запустила реакцию, необходимую для сбора влаги из воздуха, и не потеряла ни единой капли.

Зиа подняла на нее глаза и улыбнулась. Уж сколько раз она тренировалась добывать воду на занятиях в Убежище, но вне его делала это впервые. Девочка кинула взгляд на Ровендера.

Он с открытым ртом переводил взгляд с нее на частично заполненную бутылку.

– Ты добыла воду из воздуха? – недоумевающе спросил он. – Зиа Девять, я впечатлен.

– Видишь? Я бы не смогла такое провернуть, если бы только что вылупилась, – поддразнила его Зиа с улыбкой, копаясь в сумке в поисках таблетки сил-А-морса. Брошенная в бутылку, она окрасила воду в голубой цвет.

– Зиа, можно мне питьевой инфузер? – попросила Матр. – Я пойду вперед и соберу тебе еще немного воды, пока у нас привал.

– Конечно.

Зиа отдала ей пустой шарик и весь набор. Робот покатилась по открытой местности, наполняя специальные пакеты. Отто потопал за ней: очевидно, механическая наставница вызывала у него любопытство.

Ровендер вытащил несколько воксов и принялся чистить их. Он присел рядом с Зией и предложил ей кусочек:

– Попробуй. Вдруг понравится.

Зиа взяла фрукт и понюхала его: пахнет какими-то цитрусовыми. Направив на плод омнипод, она скомандовала:

– Запусти Идентисбор, пожалуйста.

Девочка смотрела, как Ровендер ест, поглядывая на голограмму вокса, крутящуюся над омниподом.

– Вероятно, это некий вид хлорофитового растения, они известны под общим названием вольвокс, – бодро вещал прибор. – В таком случае это сообщество различных микроорганизмов. Есть данные относительно жизненного цикла, среды обитания и полезных свойств для человека. Продолжить?

– Ух ты. В кои-то веки знаешь, что это такое, – не удержалась Зиа. – Оно ядовитое?

– Ответ отрицательный.

– Оно ходит? – спросила она.

– Нельзя определенно сказать в данный момент, достаточно ли разумно растение, на котором вырос этот плод, чтобы совершать произвольные передвижения. Необходимо больше данных.

Зиа посмотрела на Ровендера.

– Оно никуда не ходит, –