– А я вот не уверена, – возразила она. – Но на моей планете шпинат точно не расхаживает туда-сюда и не лопает птиц.

Зиа потянула за просвечивающую шкурку и выковыряла одну из ягод. Она понюхала ягоду, лизнула и, наконец, откусила чуточку. Вокс оказался терпким, но сладким на вкус и чем-то напоминал крыжовник. Она закинула ягоду в рот и с наслаждением разжевала.

Ровендер улыбался, а по шее у него стекал зеленый сок. Он вытер заросшее лицо тыльной стороной своей большой руки.

– Ну что, Зиа Девять? Помираешь?

Зиа захихикала и съела целый вокс.

– От наших фруктов из теплицы он сильно отличается, – сказала она, – но это точно вкуснее питательных капсул.

– А какие они на вкус? – Ровендер глотнул из бутылки, наполненной в бассейне Убежища.

– Как… как ничего, – призналась Зиа. – Я думаю, это просто крахмал.

– Зачем тогда их есть? Что за удовольствие?

– Просто так надо, – ответила Зиа. – Тебе ведь тоже надо есть.

– Блах. – Ровендер закинул еще одну ягоду в рот. – Разумеется, я ем, потому что так надо. Но еще потому, что мне хочется. Это одна из немногих радостей в жизни.

Стоя на широкой спине Отто, Зиа и Ровендер наблюдали, как деревья по кромке леса сбивались в одно громадное стадо. Снизу доносился скрип песка под толстым резиновым колесом Матр. Она не захотела ехать верхом рядом с Зией, а предпочла двигаться за гигантской тихоходкой по земле, изучая окружающий ландшафт и прослушивая поток информации от омнипода. Зиа улавливала, как он бодро тараторит:

– Эта равнина в действительности солончак, дно пересохшего озера, и с большой вероятностью тянется до противоположного берега…

Притом что они вышли на открытое пространство и существенно отдалились от леса, Зиа чувствовала себя вполне спокойно – и это спокойствие каким-то образом исходило от Отто. Конечно, и Матр с Ровендером тоже придавали уверенности. По дороге Зиа начала плести косичку из ниток, вылезших из подола рубахи и верхней части носков.

– Что это ты делаешь? – Ровендер отковыривал болячку с натертой веревкой ноги.

Зиа покосилась на него и ответила:

– Кое-что. Увидишь.

Ровендер устремил взгляд на горизонт, за который постепенно уходило скрытое в мареве солнце. Облака грудились и сходились в один грозовой фронт над большим, но некогда пересохшим озером.

– Вечером может пойти дождь, – сказал проводник. – Я по запаху чую, как меняется воздух.

– Правда? – Зиа проследила за его взглядом и тоже уставилась на серые тучи. – Я бы хотела почувствовать, каково это, когда дождь на самом деле льет с неба.

Ровендер изумленно вытаращился на нее:

– Почувствовать… дождь? А разве у тебя такого не было?

– Нет, – покачала головой Зиа. – Я же выросла под землей. Откуда там дождь?

– Ты можешь доставать воду из воздуха и при этом никогда не чувствовала дождя. Невероятно.

Зиа закончила плести косичку и распушила кончики тесьмы. Она замерла, а потом достала из сумки маленькие лазерные маникюрные кусачки.

– Знаю, это очень странно. Но в сущности, разве это не похоже на то, как ты стоишь под душем?

– Нет. Впрочем, думаю, для тебя этот опыт будет очищающим во многих смыслах. – Ровендер вытащил горсть бобов и принялся за еду.

Зиа поднесла кусачки к лицу и захватила свободной рукой часть волос. Быстрым движением она отсекла одну из своих тонких косичек. Вернув кусачки на место, она расплела отрезанную косу.

– Что же ты мастеришь? – снова полюбопытствовал Ровендер.

Зиа вплела волосы в свою самодельную тесьму.

– Говорю же, увидишь, – отмахнулась она и сменила тему: – Ну скажите мне, мистер Китт, чем вы собираетесь заняться, когда мы доберемся до Лакуса?

Ровендер сплюнул шелуху через плечо.

– Я покажу тебе, где снять хорошую комнату, а еще провожу к парому, который доставит тебя через озеро в Солас. Сам я, скорее всего, отправлюсь дальше на север, вдоль берега, – эту область мне еще предстоит изучить.

– Почему бы тебе не остаться с нами? – Зиа не отрывала взгляда от плетения. – До сих пор ты очень сильно нам помогал, и, несмотря на мое умение добывать воду с небес, мы бы тут совершенно потерялись и растерялись без тебя.

Ровендер усмехнулся и перевел взгляд на далекие тучи.

– Нет, Зиа Девять. Я должен идти дальше. Продолжать искать.

– Искать что? – Зиа перестала плести. – Что-то в городе, куда мы идем?

– Нет, не в нем – повсюду. Я ищу утешения. – Ровендер прикрыл глаза. Его лицо исказила боль. – Когда умерла моя подруга, я не мог больше оставаться в своей деревне. Я больше нигде не мог оставаться долго. – Он поднял веки и заморгал, прогоняя воспоминание. – Так что я собрал наши пожитки и ушел.

Он похлопал по набитому рюкзаку. Всевозможные прицепленные к нему штучки звякнули в унисон. Ровендер открыл один из карманов и достал оттуда какое-то украшение. Зии показалось, что это своего рода ожерелье, сделанное из ракушек и самоцветов. Ее проводник задумчиво разглядывал вещицу, крутя ее в мозолистых руках.

– Красивое, – сказала Зиа.

– И моя спутница была красивая, – откликнулся Ровендер и сунул ожерелье обратно в рюкзак.

– В общем, ты ушел… чтобы пойти куда? – не унималась Зиа.

– Куда глаза глядят. – И Ровендер посмотрел на горизонт. Отто остановился, принялся переминаться с ноги на ногу и издал низкий рык.

– Мистер Китт! – Матр оторвалась от омнипода и махнула в сторону Блуждающего леса. – Что там?

Над верхушками деревьев парила какая-то большая птица, издавая негромкое гудение.

– Шииса! Бестиил! – выругался Ровендер и, схватив подзорную трубу, болтавшуюся на рюкзаке, уставился в окуляр. – Прочесывает лес на своем глайдере.

Гигантский водяной медведь издал еще один низкий ухающий звук.

– Нужно спрятаться! – Ровендер опустил трубу. – В лесу ему будет трудно нас найти.

– Отто, давай к деревьям, – вслух сказала Зиа. «И спрячь нас как можно скорее», – мысленно добавила она своей лошадке.

Отто развернулся и затопал к кромке леса, на этот раз издав непривычный скрипучий звук – вроде того, что получается, если потереть одну ветку о другую.

– Он не успеет, – сказал Ровендер, схватившись за свой рюкзак. – Мы должны бежать.

– Подожди! Отто сможет. – Зиа напряженно следила за Бестиилом.

Охотник покружил над лесом, а потом устремился к ним.

– Не знаю, что у Отто на уме, но лучше скажи ему, Зиа, чтобы он не прыгал, – нервничал Ровендер. – Не то Бестиил точно нас увидит.

Матр, катясь на полной скорости рядом с ними, заговорила сквозь шум собственного мотора:

– Мистер Китт, Зиа, что такое?

Несколько больших ходячих деревьев отделились от леса и заковыляли по равнине прямо к девочке и ее спутникам.

Ровендер ответил:

– Понятия не имею. Зиа, что происходит?

«Спасти. Укрыть. Безопасно».