- Лис, передай Призраку, чтобы поднимал «Скаут» на орбиту. Мне нужна картинка сверху и понимание, что происходит в космосе. В прошлый раз нам на головы свалился эсминец Роя. Уверен, сейчас нас ждет что-то более серьезное, причем очень скоро.

- Выполнено.

- Прикажи «Скорпионам», «Каракурту» и остальной технике переместиться по подземным тоннелям к аварийным выходам из нашего бункера. Нечего им делать в ангаре и на первом подземном ярусе. А здесь они мне могут понадобиться в любой момент.

- Уже делаю.

Минут десять не происходило ничего существенного, и я уже подумал было подняться наверх и помочь Анне с эвакуацией воспитанников, но сделать этого не успел.

- Рич, - напряженно произнес Лис, - Призрак засек всплеск гиперполя, замаскированный под естественную флуктуацию, но на самом деле он имеет искусственное происхождение, и его источник находится в центре Руин. Это однозначно сигнал. Возможно, приказ включить двигатели, адресованный отряду, захватившему пятую орбитальную.

- Не думаю. Для такого приказа еще не пришло время. Крепость, безусловно, отвлечет на себя внимание кораблей Федерации, но пока войска генерала Аббаса еще вполне способны какое-то время обходиться без орбитальной поддержки, так что особых преимуществ Рой не получит.

- Еще один сигнал! На этот раз источник во внешнем поясе астероидов, и он на порядок мощнее. Это почти наверняка дальняя гиперсвязь.

- Боюсь, нам скоро стоит ждать очень неприятных гостей, - я покачал головой и шагнул к шкафу с боевой экипировкой. – Пожалуй, пора надеть костюмчик, более подходящий для предстоящей вечеринки.

***

Сопротивление Роя постепенно нарастало, и это не могло не радовать генерала Аббаса. Правда, массово бросать в бой свою бронетехнику противник не спешил, предпочитая строить оборону на быстрых контратаках и внезапных ракетных ударах. Последние, как был вынужден признать командующий, враг наносил мастерски, особенно на севере, где сражение шло среди развалин давно уничтоженного позиционного района противоорбитальной обороны колониальных сил.

Именно здесь заглубленные бункеры отличались высокой прочностью и зачастую выдерживали даже попадания тяжелых ракет и управляемых бомб. Конечно, они сильно пострадали во время отгремевшего почти семьдесят лет назад сражения за планету, но, как оказалось, Рой зря времени не терял и частично восстановил многие их этих сооружений, разместив в них пусковые установки тактических ракет малого радиуса действия. Обнаружить такие огневые точки удавалось только когда они открывали огонь. Это не столько вело к росту потерь, сколько заставляло федеральные войска тратить всё больше боеприпасов на подавление сопротивления врага.

Поддержку с орбиты Аббас использовал с большой осторожностью. Эсминцы в ней вообще не участвовали, а тяжелый крейсер работал по выявленным целям в основном ракетами. Плазменные орудия он если и использовал, то только с дальней дистанции, находясь при этом над частью континента, полностью контролируемой наземными силами корпуса. Эффективность огня от такого подхода сильно снижалась, но рисковать своим самым мощным кораблем генерал не собирался.

Резкий сигнал вызова заставил командующего отвлечься от тактической голограммы и перевести взгляд на проекционный экран устройства связи, где только что сформировалось объемное изображение контр-адмирала Балинты, командующего космическими силами корпуса.

- Господин генерал, сканеры крейсера зафиксировали всплески вторичного излучения за орбитой Бриганы-5. Предполагаю выход из гипера эскадры противника. Идентификация пока невозможна – корабли прикрыты маскировочными полями. Наблюдаю семь целей. По предварительной оценке, мы имеем дело с двумя корветами, четырьмя эсминцами и транспортным кораблем. Противник начал разгон в сторону Бриганы-3. При сохранении текущей динамики и вектора разгона эскадра Роя достигнет высоких орбит планеты через два часа.

- Доложите вашу оценку ситуации, контр-адмирал, - потребовал Аббас. Во флотских делах он разбирался лишь поверхностно, а с учетом того, что сражения крупных эскадр давно ушли в прошлое, можно сказать, что такого опыта у него не имелось вовсе.

- Меня смущает транспортный корабль, - взяв небольшую паузу на размышление, ответил Балинта. - Я не вижу в нем смысла. Корветы в эскадренном бою не сыграют никакой роли, а четыре эсминца однозначно не смогут прорваться к планете через наши боевые порядки. Против тяжелого крейсера у них шансов нет. Если бы он был один, тогда еще могли оставаться вопросы, но при поддержке трех эсминцев «Королева Саида аль-Хурра» однозначно не подпустит их на дистанцию торпедного залпа. Не думаю, что Рой готов на такую самоубийственную атаку.

- Вы уверены, что с эсминцами идет именно транспорт? Что-то я не припомню, чтобы Рой в последние десятилетия пытался высаживать десанты на планеты.

- Вы правы, господин генерал, последний раз подобная попытка была зафиксирована тридцать семь лет назад в системе Тонатиу, но вряд ли эта цель может быть чем-то другим. Боевых кораблей Роя крупнее эсминца мы не встречали уже почти шестьдесят лет. Судя по всему, во время активной фазы Вторжения нашему флоту удалось уничтожить все верфи Роя, способные строить корабли более тяжелого класса, чем эсминцы.

- Ваши рекомендации?

- Возможно, это отвлекающий маневр. Я бы предложил дождаться идентификации целей. Мы можем выслать навстречу вражеской эскадре пару эсминцев с задачей определить с кем мы имеем дело, не вступая в огневой контакт. В орбитальной поддержке войск на поверхности планеты эсминцы всё равно не участвуют, так что на ходе наземной операции их отвлечение сказаться не может.

- Рейд эсминцев разрешаю. Действуйте.

- Принято.

Аббас вновь перевел взгляд на тактическую голограмму. Что-то в действиях противника неуловимо изменилось, но что именно, командующий пока понять не мог. Опыт подсказывал ему, что вот прямо сейчас происходит нечто, способное изменить весь ход сражения, и генерал до рези в глазах вглядывался в сотни красных и зеленых отметок, испещривших карту разрушенной промзоны и позиционного района противоорбитальной обороны. Аббас знал, что враг еще не показал всех своих возможностей и ждал, что сейчас, когда в системе Бриганы появилась его эскадра, Рой, наконец, раскроет карты и покажет свою истинную силу.

***

Шифф появился через пятьдесят минут после получения моего сообщения, и по его слегка блуждающему взгляду было видно, что за это время он успел сделать очень многое и сейчас всё еще продолжал прокручивать в голове не забыто ли что-то важное и ценное. Прибыл торговец не один. Добирался он в наше убежище через систему тоннелей, соединяющих бункер под интернатом с нашим ангаром и залом управления энергостанцией металлургического комбината, поэтому появился Шифф в моем командном пункте не сверху, а из одного из резервных выходов. За его плечом скромно держалась Инна, чье присутствие в этой части бункера пока было совершенно лишним, но, коротко глянув на торговца, отправлять ее на третий ярус к остальным воспитанникам я не стал. Вместо этого я пожал торговцу руку, коротко кивнул Инне и задал вполне нейтральный вопрос: