Крейсер Роя разгонялся очень динамично, и пытающаяся спастись бегством пара эсминцев явно не имела никаких шансов избежать боя, но и принимать его было для них верным самоубийством. Прийти на помощь попавшим в тяжелое положение кораблям основные силы эскадры не успевали, так что командующему оставалось только наблюдать, чем закончится неравное сражение.

Видя, что уйти не получится, командиры эсминцев решились на встречный бой, надеясь, что на короткой дистанции смогут достать противника торпедами, однако очередной маневр кораблей Федерации врага совершенно не смутил. «Манул» продолжил сближение, лишь немного подправив курс.

Сражения в космосе в последние десятилетия стали большой редкостью, и согласованностью действий в боевой обстановке командиры эсминцев похвастаться не могли. Один из кораблей Федерации немного вырвался вперед и немедленно попал под сосредоточенный залп всех четырех орудий главного калибра крейсера Роя. Впрочем, маневр уклонения, предпринятый вычислителем атакованного эсминца, позволил избежать прямых попаданий. Близкий взрыв снаряда среднего калибра лишь на несколько процентов просадил ресурс защитного поля.

Вдохновленный этим успехом командир эсминца вновь начал набор скорости, потерянной при уклонении от вражеских снарядов, и теперь уже второй эсминец вышел вперед. В какой-то момент контр-адмиралу Балинте показалось, что его кораблям удастся прорваться на дистанцию пуска торпед, но эти надежды почти мгновенно сменились разочарованием.

Вырвавшийся вперед эсминец нарвался на полный залп «Манула». Из четырех снарядов два попали в цель, снеся кораблю федерации силовой щит. Телеметрия, поступающая в штаб эскадры в режиме реального времени, показывала, что полученные кораблем повреждения пока незначительны, но теперь любое попадание могло стать для него критическим.

Скорость перезарядки орудий противника неприятно удивляла. Залпы следовали один за другим, и по мере сокращения дистанции уклоняться от попаданий становилось всё сложнее. Легкий крейсер «Роя» сосредоточил весь огонь на потерявшем щит эсминце, и это почти сразу дало результаты. Эсминец содрогнулся, будто нарвавшись на невидимую преграду. В его носовой части вспух огненный шар взрыва, но ни на скорости, ни на курсе корабля это пока не сказалось.

- Получены повреждения! – голос командира эсминца ощутимо дрожал. - Торпедные пусковые выведены из строя!

- Продолжать атаку! – мрачно приказал Балинта.

Пока уже почти бесполезный эсминец не свернул с боевого курса, он мог отвлечь на себя огонь противника и дать своему товарищу шанс достичь рубежа пуска торпед. По крайней мере, контр-адмирал на это надеялся.

Однако искусственный интеллект, управлявший легким крейсером Роя, правильно оценил сравнительную опасность целей и мгновенно перенес огонь на неповрежденный эсминец. И всё же кораблю Федерации пока везло. Он смог уклониться еще от одного залпа, хотя при сократившейся почти вдвое дистанции это казалось практически невозможным.

- Двадцать секунд до пуска торпед! – напряженно произнес командир флагмана.

- Десять секунд!

Одновременный удар двух снарядов заставил защитное поле эсминца вспыхнуть и рассыпаться огненными протуберанцами. Будь ресурс щита полным, возможно, он бы отразил удар почти полностью, но множество близких взрывов существенно потрепало энергетическую защиту корабля, и двойного попадания поле не выдержало.

- Повреждения в двигательном отсеке! – не дождавшись доклада командира эсминца, озвучил данные телеметрии начальник инженерной службы крейсера. – Выведены из строя пусковые ракет малого радиуса и турели непосредственной обороны по правому борту.

Эсминец повело в сторону, и он вывалился из режима частичного погружения в гипер. Скорость сразу резко упала, но это уже не имело никакого значения.

- Залп! – почти выкрикнул старший артиллерийский офицер флагмана, когда от потерявшего ход корабля одна за другой отделились четыре пары торпед.

Эсминец всё-таки вышел на рубеж атаки и отправил к цели свое главное оружие. Ответ Роя не заставил себя ждать. Два последовательных залпа превратили поврежденные корабли Федерации в груды бесформенного металла, сотрясаемые изнутри вторичными взрывами и выбрасывающие в космос облачка быстро рассеивающихся газов.

Уничтожив эсминцы, «Манул» сменил курс, удлиняя путь рвущимся к нему торпедам, и начал постановку заградительного огня. Пока он задействовал для этого только главный калибр, и его снаряды взрывались на пути торпед, пытаясь повредить их сотнями готовых поражающих элементов.

- Минус одна, - негромко произнес начальник инженерной службы.

По мере приближения торпед к цели в дело вступали всё новые средства защиты крейсера. Первыми к орудиям главного калибра присоединились плазменные пушки, и почти сразу стартовали ракеты-перехватчики.

- Минус три, - на этот раз вспышки взрывов на месте уничтоженных торпед прокомментировал старший артиллерист.

Последним рубежом активной защиты крейсера Роя стали плазменные пушки малого калибра, размещенные в турелях противоторпедной обороны. К этому моменту плотность огня «Манула» достигла максимума, и было непонятно, как хаотически маневрирующие торпеды еще умудряются избегать попаданий.

- Минус шесть… Есть!

Два взрыва практически слились в единую яркую вспышку. На какой-то миг контр-адмирал Балинта решил, что крейсер Роя получил-таки свое, но яростное пламя вырвавшейся на свободу плазмы опало, и стало ясно, что враг не уничтожен. Судя по всему, торпеды совершили самоподрыв на подходе к цели. Их вычислители оценили вероятность прорыва к борту корабля, как практически нулевую и активировали заряды раньше, за сотые доли секунды до того, как были бы уничтожены сами. Похоже, «Манулу» всё-таки прилично прилетело, но оценить степень полученных крейсером повреждений контр-адмирал не смог. Корабль противника вновь прикрылся мощными маскировочными полями и лег на курс возвращения к своей эскадре.

- Он даже не стал использовать торпеды, - почти неслышно произнес кто-то за спиной Балинты.

Командующий эскадрой сразу понял, что имел в виду его офицер и был вынужден мысленно согласиться с его словами. «Манул» не захотел тратить свое самое разрушительное оружие на эсминцы. Он берег его для совершенно другой цели, и контр-адмирал точно знал, для какой именно.

Известие о появлении эскадры Роя в системе Бриганы застало господина Нобутомо за непростыми размышлениями. Прибытие экспедиционного корпуса Федерации и начало активных боевых действий в Руинах полностью парализовали старательский бизнес, что привело к существенному падению доходов гильдии. Конечно, оставалась еще торговля оружием и снаряжением, цены на которые за последние недели взлетели до совершенно запредельных значений, но перспективы всё равно виделись главе серых скупщиков весьма неопределенными.

Сложившаяся ситуация порождала массу вопросов. Как долго продлится сражение в Руинах? Что предпримет генерал Аббас после усмирения Роя? Как изменятся расклады сил в колонии? И не затронут ли эти изменения бизнес серых скупщиков? Вроде бы, командующий экспедиционным корпусом должен стремиться к возвращению жизни на Бригане-3 в привычное русло, но что-то уж слишком много потерь понесла в последнее время Федерация, а это может вызвать у центральной власти желание на какое-то время ввести в колонии прямое президентское управление. Результаты такого решения предсказать сложно, но ничего хорошего торговой гильдии от него ждать точно не приходится.