- Принято.

- И еще. Мне нужна полная блокада гиперсвязи в окрестностях крепости. Рой решит, что это корпус пытается заблокировать возможность управления пятой орбитальной, а корпус спишет помехи на активность средств РЭБ Роя. Ни тем, ни другим не стоит знать, что происходит на самом деле.

- Выполняю, - четко ответил Призрак.

- Ты играешь в очень опасную игру, - негромко заявил Лис.

- Согласен с предыдущим оратором, - невесело усмехнулся Шифф.

- Рич, я, пожалуй, пойду к воспитанникам, - зябко повела плечами госпожа Койц. – Буду нужна – зови.

- Уже нужна, - я развернулся к Анне. – Зови сюда Ханя, Массуда, Игната и Джея. Берите с собой Лиса и ремонтного робота и тащите наверх всё снаряжение и оружие из арсенала. Через час воспитанники должны быть готовы к длительному маршу при возможном противодействии противника. Всем, кто еще плохо умеет обращаться с защитной экипировкой проведите инструктаж. Массуд и Джей с этим справятся лучше всех. Сама надень скафандр разведчика-диверсанта из трофеев со «Скаута». Шифф, тебя это тоже касается, а то я тут один в тяжелой броне за всех отдуваюсь, а вы, как на курорт приехали.

- Не горячись, - усмехнулся торговец, - всё сделаем. Если ты не против, я тоже пойду с госпожой Койц. В конце концов, кое-что в снаряжении и оружии я всё же понимаю, так что лишним не буду.

- Спасибо, партнер, - я кивнул торговцу и перевел взгляд на Анну, по лицу которой блуждала легкая улыбка.

- Значит, не хочешь делать из меня солдата? – со слегка наигранным скепсисом поинтересовалась госпожа Койц. - Ну-ну. Что мне взять из оружия?

- Тебе - кинетический пистолет, а Шифф пусть сам себе выберет пушку по вкусу.

- Двигатели пятой орбитальной включены, - бесстрастно доложил Призрак. - Эскадра Роя занимает позицию между крепостью и кораблями Федерации. Тяжелый крейсер прекратил поддержку огнем наземных сил и поднимается на более высокую орбиту. Эсминец следует за ним. При сохранении курсов противников предполагаю начало огневого контакта через двенадцать минут.

- Сколько времени потребуется пятой орбитальной для входа в атмосферу в нужной точке?

- Три часа пятьдесят семь минут при условии стабильной работы двигателей и энергоустановки.

Шифф, уже почти перешагнувший порог двери, ведущей в арсенал, обернулся и внимательно посмотрел на меня.

- Похоже, партнер, нас ждут очень насыщенные четыре часа.

- Даже не сомневайся, - кивнул я, не отрываясь от тактической голограммы.

Мой коммуникатор, лежавший на консоли вычислителя, неожиданно издал сигнал о принятом сообщении. Я коснулся пальцем экрана. До ответа бывшему беспризорнику снизошел лично глава Синдиката:

«Информацию принял. Сочтемся. Дон Сенг»

***

Резкий вой сигнала тревоги прервал генерала Аббаса на полуслове и заставил всех офицеров штаба переключить внимание на тактическую голограмму, отображавшую противостояние в космосе. Одна из крупных отметок, только что бывшая безжизненно серой, налилась малиновым свечением и пульсировала в такт воющей сирене.

Убедившись, что привлек внимание командующего, вычислитель выключил сигнал и коротко доложил:

- На пятой орбитальной крепости, считавшейся полностью небоеспособной, зафиксировано включение двигателей. Объект начал разгон к планете. Предполагаемая цель – город. Подлетное время три часа пятьдесят семь минут.

- Контр-адмирал Балинта, доклад! Вы сможете ее уничтожить?

- «Королева Саида аль-Хурра» способна разрушить двигатели крепости и отклонить ее от курса, но нам будут препятствовать корабли Роя. Они уже между нами и пятой орбитальной и явно собираются ее защищать.

- Так уничтожьте их! У вас же тяжелый крейсер против их легкого.

- И один эсминец против трех. Плюс еще два корвета, которые легко отразят атаки моих немногочисленных аэрокосмических истребителей и штурмовиков. Думаю, они для этого и были включены Роем в состав эскадры. Силы примерно равны. Возможно, у нас и есть небольшой перевес, но чисто условный. Даже если мы победим, «Королева Саида аль-Хурра» получит серьезные повреждения и уже не сможет остановить идущую к планете крепость.

- Контр-адмирал Балинта, слушайте боевой приказ! – голос генерала Аббаса звучал, как падающий нож гильотины. – Эскадру противника уничтожить! Пятую орбитальную разрушить, обездвижить или сбить с курса столкновения с городом. Выполнять!

- Принято, - каким-то совершенно неживым голосом ответил командующий эскадрой и развернулся к своим офицерам. – Крейсеру «Королева Саида аль-Хурра» и эсминцу «Корсар-35» начать разгон для атаки противника. Аэрокосмическим истребителям и штурмовикам покинуть атмосферу планеты, сформировать боевой ордер «Фреза» и атаковать пятую орбитальную крепость. Цель - выведение из строя главных двигателей.

Генерал Аббас молча наблюдал, как снимаются с низких орбит его корабли, как покидают зону боевых действий поддерживавшие наземные войска аэрокосмические машины и как резко замедляется продвижение лишившихся орбитального зонтика ударных танковых групп.

- Северной и южной группировкам прекратить наступательные действия, - командующий обвел взглядом офицеров штаба и твердо продолжил: - Войскам корпуса начать организованный отход к городу. Артиллерии и ракетным частям усилить огонь. Все ограничения на расход боеприпасов сняты. Задача – надежное прикрытие отступления пехоты и бронетехники. Атмосферной авиации нанести удары по позициям противника с целью воспрепятствовать его переходу к преследованию наших отходящих частей.

Генерал Аббас имел очень серьезный боевой опыт и прекрасно понимал, каких действий следует ждать от противника сразу после начала отхода федеральных войск, но реальность далеко превзошла все его ожидания. Руины оживали на глазах. Тактическая голограмма покрылась сотнями новых красных отметок. Из глубины промзоны стартовали десятки тактических ракет, из хорошо замаскированных укрытий поднимались ударные беспилотники и выходили на поверхность тяжелые танки. Воспользовавшись отсутствием орбитальной поддержки наземных сил корпуса, Рой перешел в решительную контратаку против только что уверенно продвигавшихся вперед ударных групп генерала Аббаса.

Даже многократно усилившиеся ракетно-артиллерийские удары со стороны города не могли внести в изменившееся соотношение сил существенных корректив. Слишком много целей возникло на поле боя, причем целей далеко не беззащитных, а очень грамотно прикрытых средствами противовоздушной обороны.

Правда, и перешедшие к обороне силы экспедиционного корпуса легкой целью явно не являлись. Подавляющее большинство снарядов и ракет Роя сбивалось еще на подлете, но при такой плотности огня части из них всё же удавалось прорваться, и отходящие к городу подразделения генерала Аббаса оставляли за собой остовы горящих танков и тела погибших тяжелых пехотинцев.

- Господин командующий, какие будут приказы для колониальных сил самообороны? – решился отвлечь Аббаса генерал Ланга. – Наши позиции тоже подвергаются ударам Роя, пусть и не таким интенсивным, как ваши войска, но у нас и техника заметно слабее. Долго мои люди не продержатся. Лучше начать организованный отход, чем потом получить беспорядочное отступление и дыру в центре фронта.