— Саламандра теперь твой дух-хранитель, — просияли мне в ответ. — Ты ей понравилась. Иди с миром, маленький дракон.

Сложив ладони у груди, я поклонилась.

В отличие от Скирона, который норовил превратиться в браслет, причем на левой руке, огневушка скользнула под штанину и завозилась, устраиваясь кольцом вокруг правой щиколотки.

Когда вышла из пещеры, дневной свет ударил по глазам. С непривычки я заморгала и приложила ребро ладони ко лбу..

— Ну что? — нетерпеливо спросил Рио. — Получилось? Или нет?

На лице дракона было любопытство напополам с разочарованием.

Мастер Шуджи поднял бровь, но оказался сдержанней кузена Исама.

Выдержав театральную паузу, я мысленно позвала Саламандру, и, дождавшись, когда ящерка выбралась из-под штанины и забралась ко мне на руки, вдосталь насладилась произведенным эффектом.

Пробормотав что-то вроде «не у каждого сильного мага может прижиться» Рио протянул руку, явно с намерением погладить ящерку, но в последний момент, ойкнув, отдернул пальцы.

А я вертела головой, озираясь на кусты, на деревья, на вход в гору позади меня.

— А где Исам? — наконец, не выдержала я.

Мастер Шуджи посмотрел на меня внимательно прежде, чем ответить.

— Ичиро Исами отправился в Подземный дракарат, оповестить верховного предводителя о скором прибытии принцессы Кинриу, которой надлежит получить посвящение от сердца земли, согласно распоряжении Ковена.

Речь мастера Шуджи была ровной. Как всегда спокойной, взвешенной. Академической. А у меня внутри все сжалось. Известие о том, что разговор с Исамом откладывался, почти болезненно отозвалось в сердце.

— А что вы хотели, адептка Кинриу? — осведомился препод.

Я шумно вдохнула и выдохнула. А потом нашлась:

— Отец знал о моей избранности. Он отослал меня в зеркальный мир не просто так, а потому, что моя магия рвет пространство.

— Ну, теперь-то у тебя есть браслет-нейтрализатор, — напомнил Рио. — Целый Ковен постарался. Так что можно не спешить.

С последними словами кузена Исама браслет-нейтрализатор заискрил, загорелся, а потом осыпался на землю серой трухой.

— Эм, — пробормотала я. — Вот тебе, бабушка, и отведали скррру-лей.

— Чего? — опешил Рио.

Я отмахнулась от дракона.

— Не заморачивайся. Любимая книжка детства.

— Но, так или иначе, надо поспешить, — нахмурился мастер Шуджи.

Через несколько секунд Золотая драконица взмыла над верхушками деревьев, оглашая небо победным ревом. Перекувыркнувшись несколько раз в воздухе, она присоединилась к двум поджидающим ее драконам, чтобы вместе нацелиться на Подземный дракарат.

Когда сверкающие шпили башен Огненного дракарата остались позади, а впереди замаячили какие-то малахитовые купола, нас нагнал черный дракон.

Черный дракон с сияющей золотом чешуей приближался с каждым взмахом огромных крыльев.

Оба спутника ощутимо напряглись. Ледяные заняли позиции по сторонам от меня. Я поняла, что они готовы пустить в ход магию.

Но меня ничего не насторожило.

Каким-то образом я поняла, что отец хочет что-то сказать. К сожалению, мои возможности ментальной магии пока не настолько хороши, чтобы общаться, как все драконы, «по внутренней связи».

Сделав круг вокруг Ледяных, как бы говоря им, мол, все в порядке, я устремилась навстречу черному дракону.

Какое-то время мы просто кружили в воздухе. И, несмотря ни на что, сердце замирало от восторга, потому что кружить вот так… с отцом… в небе… оказалось просто замечательно!

Затем, сначала сквозь толщу воды, но потом все более отчетливо, до меня стали доносится его слова.

— Ты больше мое дитя, чем кто-либо из моих сыновей, Таши, — прозвучало в голове.

А я замерла, так что только кончиками крыльев позволяю себе удерживаться налету. Потому что в голосе черного дракона отчетливо прозвучала гордость и… горечь?

Я скорее ощутила, чем услышала, что он вздохнул. Тяжело вздохнул.

— Тебе не надо было проходить это посвящение, дочь. Я отказал не потому, что не люблю тебя. Я горжусь тобой. Горжусь, что моя дочь — дракон.

Тогда почему? — хотела спросить я, но ничего не вышло.

— Теперь у меня еще больше причин на противостояние с Водными, — сказал отец. — Если до этого было лишь предвоенное положение, теперь войны не избежать.

Оказавшись на территории Подземного дракарата, я недоумевала: почему его называют Подземным?

Как и остальные земли драконов, Подземный дракарат утопал в зелени. Из которой тут и там поднимались полупрозрачные, словно хрустальные, купола и пирамиды. Приглядевшись внимательнее, я заметила, что не все они кажутся выполненными из хрусталя. Бесцветные и голубоватые, розовые и нежно-зеленые, полусферы и пирамидки словно сделаны из полупрозрачного малахита, корунда, аквамарина, агата и прочих камней. Представилось — как там внутри, должно быть, красиво! И от этого даже голова закружилась.

Золотая драконица в нетерпении забила крыльями, и серый дракон мастера Шуджи, заметив ее беспокойство, подал знак, что скоро предстоит пойти на снижение.

Когда полупрозрачные купола и пирамидки Подземного дракарата взмыли к глазам, показалось, что ныряю в ларец с драгоценными камнями.

Вопреки ожиданиям, мы взяли левее от основного скопления и приземлились практически на обочине, откуда до ближайшего купола топать километров пять точно.

— Переговоры Исама с верховным предводителем Подземного дракарата Хоши Чи прошли успешно, — пояснил мастер Шуджи раньше, чем я успела задать вопрос. — Я сообщил Исаму, что твой браслет-нейтрализатор магии разрядился и поэтому мы очень спешим. Верховный предводитель понял всю серьезность положения и отдал дозволение к посвящению сердца земли. Поэтому сейчас ты пройдешь к самому крайнему сердцу к границе, и Подземные не будут чинить препятствий. После этого мы покинем Подземный дракарат.

— Кажется, местный правитель мудр, — вздохнула я. — Раз так быстро вошел в положение.

— Хоши значит звезда, адептка Кинриу, — пояснил мастер Шуджи. — А Чи — мудрость, или тысяча благословений.

Я кивнула. Красиво. И все-таки было немного грустно, что не придется «погулять» по Подземному дракарату. Из всех виденных мной он оказался самым красивым и самым загадочным.

«Быстро ты, Таша, привыкаешь к парящим горам и огненным шпилям над взлетными площадками», — произнесло в голове ехидство.

«Растем вместе с Кинриу, развиваемся», — ответила ему вредность.

Пока шли к тому сердцу земли, к которому получили допуск от верховного предводителя дракарата, мастер Шуджи и Рио рассказывали мне о его особенностях. А я слушала, кивала, стараясь отвлечься от мыслей об Исаме: где он? Почему не вернулся после переговоров с Хоши Чи? Я буквально прогнала его… И до этого отталкивала своей холодностью и недоверием. Да, Исам повел себя, как дурак («Как влюбленный дурак, что многое объясняет!» — вставила свои пять копеек романтичность)… Но ведь и я ответила ему, так сказать, не от большого ума… Тоже ведь могла быть более искренней и откровенничать не только с хтоническими сущностями и феями…