— Таким образом, Подземные кланы объединяют общие подземные города, — раздался над ухом голос мастера Шуджи. — Но считать, что все их постройки и селения находятся под землей, было бы неправильно. Здесь, на территории клана Тигрового глаза драконы и вправду предпочитают строить дома ниже уровня земли, но пирамиды и купола, которые мы наблюдаем — красноречиво дают понять, что на улицах Подземных городов не просто светло, как днем, но и довольно красочно и красиво. Адептка Кинриу, вы меня слушаете?

За время пути я успела узнать мастера Шуджи, и где-то даже подружиться с ним. Насколько это было вообще возможно конкретно с этим представителем «Ледяных». И заметила такую особенность: он без проблем обращается ко мне на ты, если дело серьезное и надо что-то решать быстро. Но когда в нем таки поднимает голову преподаватель, Ледяной особенно, с нажимом, выкает, или, как я выражаюсь про себя, конечно, занудничает. Этого у него не отнять. А в целом, и как препод, и как спутник, и как друг он классный. И, хоть порой ловлю на себе довольно заинтересованные взгляды, отчего-то знаю, что дракон никогда не переступит границ профессиональной этики. Потому что в отличие от Рио, чье сердце занято и я догадываюсь-таки, кем, мастеру Шуджи я явно нравлюсь. И пусть в этом я не признаюсь никому и никогда, сие чертовски приятно. И, пожалуй, поднимает самооценку.

— Простите, мастер Шуджи, — смиренно (насколько могу) пролепетала я. — У меня от голода голова кружится, поэтому слышу вас и вправду через слово. Как только буду слышать через два, сразу просигналю, что батарея вот-вот ляснется, и пора на подзарядку. Если смогу, конечно.

Всегда отстраненное лицо мастера Шуджи озарила улыбка.

— Я и сам, признаться, все время о еде думаю, — сообщил Рио. — А у тебя же еще посвящение было.

— И одно еще предстоит, — вставил мастер Шуджи.

— Неужели пообедаем? — воспряла духом я.

Оглянувшись по сторонам, мастер Шуджи скомандовал:

— Разбивайте лагерь.

А сам отправился по направлению к деревьям.

Мы с Рио переглянулись. Ну вот как это у него получается?

Перед нами лежали два походных… эм… правильно будет, если скажу, что рюкзака, хотя от наших они все же отличаются. В общем, две сумки со всем необходимым для небольшого привала.

Я тут же извлекла пару длинных фляг и попросила Скирона разведать окрестности на предмет какого-нибудь ручейка, желательно даже родника. Дух ветра, довольный донельзя поручением, взмыл вверх, чтобы чуть лине сразу снова появиться перед глазами с радостным свистом.

Помахав Рио флягами, я устремилась за Скироном.

Пообедали быстро, практически мгновенно, оценив по достоинству нежное мясо какой-то местной пернатой. Даже на заваривание трав время тратить не стали: утолили жажду свежей родниковой водой прямо из фляг, передавая их друг другу. Я, когда спускалась к ручью, ополоснулась в ледяных водах и теперь чувствовала себя свежей и отдохнувшей, особенно после тяжелого стоящего на месте воздуха Огненного дракарата.

Здесь, хоть и прохладнее, а все же тоже жарко.

— А какой климат больше всего нравится тебе? — спросил Рио, когда я поделилась размышлениями на тему «у папахена жить бы не смогла».

— М-м-м, — задумчиво промычала я. — Определенно, парящие горы — лучшее, что было в моей жизни. Столько воздуха… И ветер… И свежесть… И небо… Везде: над головой, под ногами, слева, справа…

Взгляд мой затуманился, губы растянула глупая улыбка. Представилась картина: вот я стою на самой верхушке парящей роды, прямо на ледяной выемке над пропастью. Ветер развивает отросшие волосы, играет с белоснежным струящимся платьем… Я раскидываю руки и падаю вниз… И спустя несколько секунд над ледяной вершиной взмывает золотая драконица, приветствуя небо…

Картинка оказалась настолько реалистичной, что пришлось помотать головой, чтобы прийти в себя.

Драконы обменялись понимающим взглядом и как будто спрятали улыбки.

— Очень тебя понимаем, — совершенно серьезным, но очень неестественным тоном сказал Рио.

А мастер Шуджи хмыкнул и сделал вид, что закашлялся.

— Злые вы, — поджимая губы, сказала моя вредность. — Уйду я от вас…

— Конечно, уйдешь, — с тем же дурацким видом подтвердил Рио. — Мы даже знаем, куда.

— На парящие горы, — добавил зараза-препод. И, не успела я как следует возмутиться на тему «И ты, Брут», сообщил: — Снимаемся.

Я успела сделать последний глоток воды, когда фляга буквально растаяла у меня в руках.

Подземный ход чем-то напоминал вход в метро. Только такое, каким могли бы пользоваться особы королевской крови. Малахитовая арка, прозрачные стены, приветливо раскрывшиеся при нашем появлении двери.

Подземные драконы, которые поджидали нас, вежливо склонили головы в приветствии.

Обменявшись любезностями (что получилось коротко и по делу, на меня смотрели настороженно, наверно знали, что я главный «рвач пространства»), мы приблизились ко входу в пещеру.

Мастер Шуджи объяснил, что подземный коридор выведет меня к сердцу земли.

— Ну а дальше ты, наверное, лучше меня знаешь, — пошутил он. — Все-таки это будет третье твое посвящение, а у меня было только одно.

— И то давно и неправда, — не удержалась я.

— Почему это неправда? — нахмурился Ледяной.

— Шутка юмора, — пояснила я. — Не обращайте внимания, мастер. Я как-то нервничаю. Сама не пойму, что к чему.

Признание далось нелегко. Но мастер Шуджи понимающе кивнул.

— Это нормально, Таши, — сказал он. — Ты сегодня сумела буквально воскресить сердце огня! Ты получила в подарок от него духа-хранителя. И вот, тебе предстоит встретиться с сердцем земли… Это и правда должно быть волнительно для тебя. Женщины больше склонны к эмоциям, потому что, воспринимая мир, проживают его, а не думают о нем, как мужчины.

У меня банально челюсть отвисла. Мастер Шуджи, даром что дракон, оказался вовсе не шовинистом! И это было новостью! Как четко и сухо, в своей манере, он сообщил о разнице полов, и при этом не принизил ни тех, ни других…

Поблагодарив мастера и выслушав слова напутствия от Рио, я шагнула в широко распахнутые двери.

Казалось, ничего не произошло, просто вместо солнечного света обрушился приятный полумрак. Впрочем, он был неполным из-за кристаллов в стенах, которые освещали путь, играли бликами, светились, сияли, будто подмигивали, приветствуя меня. И все же внутри все сжалось и почему-то захотелось бежать отсюда без оглядки.

Я попыталась сконцентрироваться на словах мастера Шуджи, но они больше не помогали. Я чувствовала, я отчетливо слышала, что там, впереди, мне грозит опасность.

— Интуиция дракона, — произнесла я вслух.

Мои слова срикошетили от стен и понеслись впереди гулким шепотом.