выбирай сердцем. Идеальный вариант – стать истинной парой дракону, но это редкость, насколько я знаю.

– А Тобиан Шэд, он какой? – робко поинтересовалась Миарель.

– Как я уже сказала, шебутной и совсем еще мальчишка, если ты понимаешь, о чем я, – хитро подмигнула, – но он добрый, открытый, в нем нет заносчивости или ханжества. Со временем станет хорошим мужем, но пока не нагулялся, глаз да глаз нужен. Или ежовые рукавицы! – хмыкнула. Тоб как раз вернулся к нам с двумя бокалами шампанского.

Э-нет, пить мне не стоит! – твердо решила для себя и, чуть пригубив, незаметно вылила содержимое в ближайшую кадку с пышным кустом. Лунный дракон тем временем наговорил Миарель кучу комплиментов и клятвенно заверил, что поможет отыскать пропавшую родственницу. Собственно, та и сама нашлась минут через пять и так зыркнула на возможного жениха, что тот предпочел ретироваться. А я что? И я следом отправилась. Это же первая девушка, с которой мы познакомились, а их еще мно-о-го тут бродит. Вот, кстати, претендентка из Ромхайна. Худенькая темноволосая девушка с алой лентой на запястье сама подошла к нам.

– Добрый день! – присела та в полупоклоне, – рада встрече, Эрмина.

– Рояна? – если бы не список имен, который накануне так тщательно изучила, вряд ли бы вспомнила, как зовут девушку. Но вот то, что она знакома с прежней владелицей тела, напрягало.

– Кхм, – напомнил о себе родственничек.

– О, знакомься, это кузен моего супруга Тобиан Шэд. Рояна Гридейл – черная ведьма, – на последнем слове глаза девушки блеснули озорством.

– Рада знакомству, – прощебетала она, – какой очаровательный дракон! – окинула парня восхищенным взглядом. – Выбираете себе супругу, не так ли? Могу подсказать, на кого обратить внимание, а кто его не достоин и не стоит тратить время, – невинно захлопала глазками. – В обмен на малюсенькую услугу, конечно.

– А вы… – в глазах Тобиана загорелся неподдельный интерес.

– К сожалению, скорое замужество не входит в мои планы, – томно вздохнула, стрельнула взглядом на парня и подмигнула. – Проблемы с семьей не позволяют покинуть Ромхайн и оставить родственников.

Оторва, не иначе! Не-ет, нам такая невеста не нужна, – решила для себя. Наверное, Рояна что-то такое прочла в моем потяжелевшем взгляде, потому что тут же напустила серьезный вид.

– Могу прямо сейчас устроить приватный разговор с отличной кандидаткой. Санхель хоть и ромхайнская ведьма, но воспитывалась вдали от родины и далека от предрассудков, присущих остальным нашим соотечественницам. Ну а со второй кандидатурой вы и сами успешно познакомились. На других даже смотреть не советую, законченные стервы и карьеристки.

– А что взамен? – деловито спросил Тоб, но интерес к этой наглой особе скрыть не смог.

– Видите ли, – так натурально смутилась, что я поверила, – я уже сказала, что у меня есть некие проблемы, которые нужно решать неотлагательно. У меня назначена встреча с… тетушкой за пределами замка. Но эта лента… имея ее на руке, я не могу выйти из дворца. На ней метка и распорядители отслеживают, чтобы надолго не исчезали из поля зрения. Ну и если снять ее, это сразу поймут. Вот я и хотела бы, чтобы Эрмина поносила ленту вместо меня.

– С ума сошла? А если муж узнает? Он еле отпустил меня с Тобом!

– И правда, я пообещал кузену, что не спущу глаз с Эрмины, – поддержал лунный дракон, изрядно погрустнев. Я видела, что ему не хочется упускать шанс, но и соглашаться на предложение Рояны глупо.

– Никто ничего не узнает, я продумала! – ведьма довольно усмехнулась. – Эрмина просто побудет в комнате для встреч. Одна, никто ее не потревожит. Нам такое дозволяется, чтобы передохнуть немного, перевести дух, привести себя в порядок. Мне просто нужно кое-что передать тетушке. От этого зависит жизнь моей сестры и этот отбор единственный шанс встретиться с родственницей, которая прибыла ненадолго из другого королевства. Это быстро. Никакого риска, обещаю! Пожалуйста, – взмолилась ведьма и зеленые глаза наполнились слезами. Видимо, кроме меня на балу у Рояны не было знакомых, к которым можно обратиться с подобной просьбой. Она смотрела на меня с такой надеждой, будто только от меня сейчас и зависела жизнь ее близкого человека.

– Ну, если только… – Тобиан уже и сам растрогался. Девица явно ему приглянулась, и он хотел пойти ей навстречу, чтобы заслужить симпатию и показать, что он хороший и добрый дракон. Посмотрел на меня умоляющим взглядом побитого щенка, и я неуверенно кивнула. Ну а куда деваться?

– Недолго! – строго посмотрела на Рояну.

– Пятнадцать минут, и полная гарантия безопасности, – клятвенно заверила ведьма.

– И я должна предупредить Фера! – поставила обязательное условие.

– Я сам! – вызвался лунный дракон и пояснил, – боюсь, если он снова вцепится в тебя, то уже никуда не отпустит.

Не дав мне и секунды на ответ, тут же сорвался с места и исчез в толпе гостей. Рояна же проводила парня долгим оценивающим взглядом.

Хм, интересно, с чего вдруг такое рвение и интерес у этой ведьмы?

– А ты изменилась за это время, – серьезным тоном сказала девушка, – неужели настолько вжилась в роль истинной пары стального дракона?

– Так заметно? – хмыкнула, а внутри все похолодело. Не нравились мне эти намеки, и эта просьба все больше настораживала. Что-то здесь не чисто, но что? От страха меня немного потряхивало, но любопытство взяло верх над разумом. Мне безумно хотелось узнать, что задумала подруга Эрмины.

– Расслабься, ты выглядишь слишком нервной, – Рояна похлопала меня по плечу, и от ее прикосновения по телу разлилась теплая волна умиротворения и спокойствия. Невольно улыбнулась и расправила плечи. – Так-то лучше, подруга!

Сообразить, что это было, я не успела. Подоспел Тоб, и мы втроем поднялись на второй этаж и свернули в боковое крыло, в котором многочисленные арки открывали вид на бесконечно тянущийся коридор и похожие друг на друга помещения.

Глава 20

Кабинет для личных встреч представлял собой небольшую комнату с двумя креслами и круглым столиком, который был накрыт в виде фуршета из закусок и напитков. Приглушенный свет и приятные запахи – все располагало к долгому общению.

– Вы не представляете, как я благодарна, – искренне радовалась Рояна, пока повязывала на мое запястье красную ленту кандидатки. Потом посмотрела на Тобиана и расплылась в лучезарной улыбке. – Спасибо, что не отказали в просьбе. На моей маленькой сестренке очень сильное проклятие и только тетя Катрина способна наложить на это ожерелье заклинание, которое позволит малышке жить нормальной жизнью, – показала она нам жемчужное ожерелье. – Это не займет много времени. Тобиан, не откажите в просьбе сопроводить меня на эту встречу? По пути мы