Ведьма, которую страшились люди в здешних холмах, как ни в чем небывало закончила водить щеткой по волосам, поднялась с места и принялась рыться в комоде в поисках подходящего одеяния.

— Вы уверены, что не должны быть там?

— Думаешь, дракону нужна помощь простой старухи?

— Вы Ведьма болот, — ласково напомнила Мэйгрид, — погодите, как они вообще пробились сквозь вашу защиту?

— Я ее сняла, — равнодушно сообщила та.

Вот о чем они шептались с вечера, разрабатывали ужасный план.

— Погодите, но разве Аластер боец?

— Он дракон, девочка, — раздраженно бросила она. — Сможет за себя постоять. А что это за вид у тебя? Твое платье никуда не годится, вечеринка давно окончена, а прости небеса остались…

Мэй не успела возмутиться, конечно, её и саму смущал чересчур открытый верх платья, и ужасно не хватало пелеринки, которая осталась в замке, но разве сейчас это главное? Ведьма кинула в нее какими-то тряпками, которые змеями заструились по полу и по ноге забрались по ней. Грудь оказалась прочно закрыта цветочным узором, корсет исчез, широкая юбка не стесняла движений.

Так даже лучше, хоть она теперь и слегка напоминала пугало с огорода, самое то — встречать неясно откуда взявшихся гостей-преследователей. Они ведь поэтому накрывает на стол? Вначале развлечение, а потом еда?

Ведьма же, с полным самообладанием порылась в пузатой шкатулке и вытащила оттуда бирюзовые бусы, которые нацепила на руку, на манер браслета, придирчиво осмотрела себя в зеркале, а затем принялась убирать лежанки. Она просто скинула их в один угол и осталась довольна. Все же умение наводить порядок, не самая сильная черта радушной хозяйки.

— Я не понимаю, как можно сидеть и ничего не делать, — Мэйгрид двинулась к двери, полная решимости помочь Аластеру, но от резкого грохота тут же отпрянула назад, моментально спрятавшись за стол. Дверь лязгнула так, словно об нее стукнулось нечто тяжелое под два метра ростом, но не поддалась. Повторного стука не последовало, зато послышалась отборная ругань, мимо окна пролетела размытая фигура в черном, метнулась чуть ли не на четвереньках в сторону речки. За ней бросилась вторая, пока золотая вспышка разрезала воздух им вслед.

— Доставай кружки, чай завари и бутерброды сделай, — распорядилась хозяйка, подтверждая мысль, что тех, кто сбросил ее вниз, ждет завтрак в знак благодарности.

От неправильности происходящего Мэйгрид собиралась закричать и потребовать объяснений, но просто не смогла и рта открыть. Она тревожно всматривалась через стекло и прислушивалась к тому, что происходило за стенами дома. Там явно развязалась драка. Мужчины ругались, подначивали друг друга. Слов не разобрать, только рычание и удары кулаков. Изредка виднелись силуэты, размытые фигуры и золотые всполохи. Страшно. Нет ничего хуже, чем мучиться от неизвестности и делать вид, что так и задумано.

Аластер там один против скольких? Сколько голосов она насчитала?

Сердце сжалось, одна мысль лихорадочно сменяла другую, руки не слушались, Мэйгрид едва не побила все глиняные кружки, пока ведьма не выхватила у нее из рук последнюю и сердито сверкнула глазами.

— Ты серьезно думаешь, что его учили только правилам этикета при дворце?

Нож из рук она у нее также забрала, начав намазывать масло на хлеб, а затем просто тяжело выдохнула и отправила на кресло, чтобы та не мешала под ногами.

— Не хватало еще пальцы тебе пришивать.

Мэйгрид не могла ничего с собой поделать, она смотрела в дверь, ждала, что все затихнет, а когда стало по-настоящему тихо… сердце замерло вместе с гнетущим ощущением надежды. Внутри сжалось все и сидело в ней натянутой пружиной, пока Аластер не вернулся.

Губа разбита, порвана рубашка — все остальное цело. Она тут же вскочила на ноги, не зная, что делать. Обнять? Проверить, действительно ли цел? Или отойти и не мешать?

Он слабо улыбнулся, взглянув на Мэйгрид, едва заметно кивнул, давая понять, что с ним все в порядке, а затем рухнул на стул.

— Значит, упустил, — невесело заметила Нэндэг, не задавая вопросов, затем убрала лишнюю чашку со стола, четвертую, которую склеила при помощи магии. — Теперь так и не узнаем.

— Собиралась опоить зельем? — дышал Аластер тяжело, простые слова дались с трудом, затем он коснулся разбитой губы и досадливо растер кровь между пальцев.

— Ну, может быть, — ведьма пожала плечами, — на случай, если не разговорчивый попадется, но что уж теперь… я же предлагала, давай схвачу их в силки и все, но ты не послушал, Золотой.

— При всем уважение, они наемники и ловушку почувствовали бы сразу, они не мальчишки со школьной скамьи. Во всяком случае, теперь мы знаем одно точно — Брайс понимает, в чем дело.

Они сели за стол, бутерброды не лезли в горло, пили чай, хотя Мэй старалась жевать. Ее не посвятили ни в один из планов, просто отправили спать, как маленькую девочку, а теперь обсуждали вещи, которые касались её напрямую, но так словно ее нет в этой комнате.

— Он еще не понял, что амулет и девчонка связаны между собой, но когда догадается… захочет и то и другое. Я бы захотела, поняв, что у меня не вся сила, а лишь её часть. — Нэндэг хищно оскалилась. — Ты говорил, что король носит защитные кольца? Какая чушь! Истинный Золотой мог бы сделать для него большее, не отрывая задницы от стула. Могу поставить что угодно, поиск тебя — это высосало весь его резерв, так что на какое-то время вы в безопасности.

— Думаю, самое верное решение — вернуться домой и сделать вид, что ничего не было. Это сведет его с ума, — буднично заметил Аластер. Губа больше не кровоточила, но его бледное лицо явно давало понять, что бой не прошел для него налегке. Кто знает, как он на самом деле?

— На какое-то время, но, возможно, тебе хватит, чтобы понять, что делать дальше, — размышляла Нэндэг вслух.

— Они хотели меня убить, — сказала Мэйгрид, вернув половину бутерброда на тарелку. Для нее все это казалось слишком. Жизнь не готовила, к тому, что творилось последнее время, а рассуждать о нападение, когда у нее сердце до сих пор трепыхалось, как у загнанного кролика, так легко, словно это все в порядке вещей, она не могла. — Они убили бы меня, если бы не кори Аластер. Сейчас они вернулись снова… а вы говорите об этом так, словно ничего серьезного не произошло.

— Тебе страшно.

— Мне страшно! — она поднялась со стула и начала мерить шагами комнатку. — Чтобы вы понимали, меня никто раньше не пытался убить, ну кроме того случая, когда я… — она вздохнула, не в силах обозначить ситуацию, — но не скажу, что к этому легко привыкаешь.

— Мэй, — Аластер поймал ее за плечи, остановив движение человеческого маятника. — Я бы отдал все что угодно, чтобы оставить тебя здесь, спрятать от всего этого безумия.

Дракон заглянул ей в глаза. Привычно серые. Тепло ладоней ощущалось даже через ткань платья. Успокаивало, хоть и не должно.