после недолгого сопротивления я всё же отсоединяю Эйруина от своей руки. На всякий случай дезинфицирую, мне категорически нельзя ослабнуть. Подумав, закидываю в рот пару витаминок.

Тем временем на заднем плане раздаются лишь редкие всхлипы, мелкий уже почти успокоился.

Старший мальчишка вдруг говорит:

– Это я виноват. – В ответ на мой взгляд поясняет: – Нельзя подходить к спящему демону. Я знаю, а Экхард ещё глупый, не знает. Я должен был следить. Но я заснул. Ой…

Видимо, до него дошло, что он назвал имя брата, хотя не хотел. Я, чтобы не смущать мальчишку, делаю вид, что ничего не заметил. У нас тут просто непринуждённый трёп. Может, позже подвернётся случай обсудить странные имена.

– Это тоже правило из книги?

– Нет, не из книги. Это все знают. Одну девочку укусил, сильно. Теперь она плохо ходит.

– Это было в вашем поселении? Ты сам видел?

– Да.

В поселение приносят мутантов в бессознательном состоянии? Тогда вопрос в том, как именно они охотятся. Не хватало ещё, чтобы нас забросали гранатами с усыпляющим газом. Конечно, в лесу это непросто, но кто их знает.

– Ты видел у демонов раны, кровь? Или они просто спали?

– Спят, – Мальчишка кивает и продолжает с гордостью: – Я одного даже близко видел. Я уже большой, скоро буду ходить со всеми. Папа так сказал.

– Ты молодец, – киваю рассеянно. – Охота долго продолжается?

Однако он, запнувшись, умолкает. Может, не понял какое-то слово?

– Взрослые надолго уходят на охоту? День, два? Больше?

Нет, он уже явно насупился. Вот же чёрт.

Как простыми словами выразить всё, что я хотел бы ему сказать?

– Послушай. Так получилось, что сейчас охотятся на нас всех. Я не знал ваших правил. Я только хотел найти своего брата. Теперь ты говоришь, что я ваш патер. Значит, я должен вас защищать. Я не хочу, чтобы тебе и твоему брату причинили вред. Ты понимаешь?

Мальчишка не отвечает, но, судя по лицу, вполне понимает смысл моих слов. Смотрит на брата, который задремал на его коленях, посасывая палец. Голодный, очевидно.

– Хорошо. Поэтому мне нужно понять ваши правила, – я продолжаю успокаивающе и размерено: – Скажи, пожалуйста, долго продолжается охота? Что ты знаешь? Как долго нет взрослых?

Поколебавшись, пацан бурчит:

– Папа приходит, когда встаёт маленькое солнце.

Проверяю свои данные. Маленькое белое встаёт последним, через час после красного. То есть охота вместе с дорогой занимает шесть, от силы семь часов? Для нас это звучит обнадёживающе.

На всякий случай уточняю:

– Значит, твой папа уходит, когда жаркий закат, а приходит, когда встаёт маленькое солнце. Только в это время ловят демонов?

– Да. На Большом озере.

– Что «на Большом озере»?

– Ловят.

– Почему там?

Мальчишка смотрит на меня как на тупого.

– Они там живут.

– То есть… – я хмурюсь в недоумении. – В других местах не охотятся? И нас не будут искать? Здесь?

Он осматривается деловито.

– Это Большое озеро?

С сомнением оглядываю деревья и лужицы в скалистой породе. Даже по местным меркам это скорее мелкий водопад, чем озеро, да ещё и «большое».

– Нет, вряд ли.

– Тогда нет.

Хм. В принципе, ходить каждый раз по одному и тому же маршруту – стратегия, вполне укладывающаяся в образ местных, который сложился у меня. Хотелось бы верить, что это правда. Впрочем, пацан может и сочинять, рассказывая всё, что в голову приходит.

– Хорошо. Тогда я буду сторожить, а ты ложись спать. Воды ещё хочешь?

Покачав головой, мальчишка поднимается и отходит к ближайшему дереву отлить. Вернувшись, примеряет, как лучше укрыть брата моей курткой. Посмотрев на эти старания, я тоже встаю и помогаю переложить мелкого на край куртки, так что и для старшего остаётся место. Застёгиваю куртку с детьми внутри. Повезло им, хоть в этом. Вот Эйруина нечем укрыть. На всякий случай перекапываю рюкзак. На дне обнаруживаю маскировочную сетку. Она, конечно, совсем тонкая, но лучше так, чем никак. Развернув, накрываю Ру. Прощупав его сознание – по-прежнему ничего, – занимаю позицию.

Тёмно-красные отсветы остались лишь на облаках, в лесу стемнело окончательно. Не то, чтобы холодно, но промозгло. Вспоминается та пещера, год назад, когда Ру без ног был. Он потом шутил, что спал там как Белоснежка в гробу. И вот снова – скалы, ночь, и он лежит. Прям такая ирония судьбы, что ха-ха. Или это уже сарказм?

К сожалению, пещеры здесь нет. Никакого укрытия. Это нервирует. Зато теплее, чем в той морозилке было. Светлее. И звуки вокруг. Что-то летает. Шебуршит. Дети сопят, крутятся иногда. Всё живое. И Ру тоже. Мы все выживем.

Ситуация, конечно, безумная: я защищаю детей от того, во что сам же и втянул. Полная хрень. А главное, что делать дальше? Понятно, что в лесу я их не брошу. Может, всё-таки родители возьмут назад? Ага, после того, как демон унёс их в потенциально заразный «город мёртвых». Вот же чёрт!

Оставить у местных мутантов? Которых я даже не видел. Судя по тому, что их каждый раз ловят в одном и том же месте, они ещё более тупые, чем люди. И что, в итоге на этих детей будут охотиться их бывшие соплеменники? Что за проклятье на мою голову…

Забрать с собой? И что мне с ними делать? Это всё, ответственность на всю жизнь. Я ж не могу увезти их с родной планеты, а на Земле сдать в приют и сказать: «Ну всё, ребята, я вас доблестно спас, я молодец, а дальше вы как-нибудь сами, чао». По-мудачески как-то. Нет, если я за них впишусь, то, значит, обязан и дальше заботиться. А куда мне дети? Как это вообще? Где я их поселю?

Да никто и не отдаст таких малышей мужику, который, кроме армии, ни черта не знает. Понятно же, что я буду кормить их чипсами, заставлять рыть окопы и каждую ночь подымать по учебной тревоге. Значит, сдадут их в приют. За такое Ру меня ногами отпиздит, когда очнётся.

Если очнётся. Да пусть хоть все зубы выбьет, включая моляры, лишь бы вернулся.

Растерев плечи, обнимаю себя покрепче. Всего-то четыре часа до рассвета.

17.

Через пару часов куртка зашевелилась, подёргалась и начала хныкать, быстро увеличивая громкость.

Я остался сидеть на месте. Всё равно успокаивать детей не умею. Вряд ли этот мелкий хочет, чтобы его укачивал какой-то зубастый мужик. Может, наоборот, испугается.

Да чего он вопит-то так?! На весь лес слышно.

Куртка дёргается всё сильнее, и я, не выдержав, спрыгиваю с возвышения и расстёгиваю