на помощь. Раз я не устроил «последний день» живым – и правильно, как оказалось, они были почти ни при чём, – так готов устроить его демонам.

– Иона сказал, что встретил чужака, – мужик кривится, всхлипывает, из глаз и носа течёт. – Такого, как мы. Чёрные глаза. Чужак позвал в дом. Там были живые. Иона испугался, но они не нападали. У них хороший дом. Новый. Есть еда и вода.

– Вы тоже живёте под землёй? Ваши люди?

– Да. Наши дома старые. Этот дом новый, крепкий. Илай сказал, что мы заберём себе, будем жить. Чужаков отдадим живым.

– Вы их усыпили.

– Илай велел, и Иона дал им сок. Они заснули, – мужик взвывает с новой силой: – Я не виноват, отпусти!

– Сколько человек сейчас в доме?

– Две руки.

Мальчишка тоже говорил про «две руки», я ещё удивился, что дистанция для заразных такая маленькая. Но теперь соображаю, что это выражение, видимо, значило другое: десять шагов или десять метров.

– Десять человек?

– Не знаю! – он подвывает.

– Заткнись.

Мне нужно подумать. А что может быть лучше, чем думать и есть одновременно? Поэтому я вгрызаюсь в его руку, на этот раз зубами, не стесняясь. Смотри-ка, какой послушный, и вправду заткнулся. Только хнычет тихонько. Морда уже красная от притока крови. Впрочем, если его хватит инсульт, я жалеть не буду.

Шорох. Обычный лесной шорох, но мои инстинкты не только наполняют кровь адреналином, но и указывают направление, откуда приближается враг. Ненавязчиво покосившись вправо, краем глаза замечаю тёмную фигуру. Зря ты, парень, надел нашу штатную униформу – какой дурак по лесу в чёрном ходит?

Так-так, значит, смелый желтоглазик решил, что имеет шанс со мной справиться. Что ж, внезапность и люто-бешеная отвага – мой конёк, так что я выдёргиваю нож из ладони зубастого, ору ему за спину:

– Кто это там?! – и толкаю его, закручивая верёвку вокруг оси.

Пока мужик вопит от неожиданности и крутится, будто у нас тут весёлый аттракцион, я уже оказываюсь за спиной ахуевшего желтоглаза и, перехватив его руки, утыкаю остриё под нижнюю челюсть.

– Зови своих друзей, иначе проткну язык.

– Я один…

Лезвие входит неглубоко и сразу выходит обратно, но этого достаточно, чтобы желтоглазик передумал. Послушно выкрикивает что-то лающее, я не слушаю, поскольку внимательно слежу за окружающим.

Мужик, закончив крутиться, эпично блюёт – н-да, вниз головой это неудобно – извивается и машет руками, стараясь дотянуться до земли. С левой кисти на сине-зелёную траву щедро брызжет малиновая кровь. Какая жалость…

Но потерю вкусного коктейля мне компенсируют приближающиеся слева жираф и мышка. Бредут нехотя, переглядываясь исподлобья и хрустя ветками. Ишь ты, вдвоём планировали мне за спину зайти? Хитрые демоны.

Пока они копошатся, я подтаскиваю желтоглаза к ближайшему дереву и пришпиливаю левое плечо ножом к стволу – я ж не могу стоять над ним будто мамочка, у меня и другие дела есть. Ну, тут, ясное дело, начинается хаос: желтоглазик орёт, зубастый скулит и отплёвывается, пытаясь больше не блевать, те двое вообще встали и на меня глазами хлопают…

– Идите сюда, – я быстро стягиваю рюкзак и достаю верёвку. – Или ему будет хуже.

Жираф делает шаг к нам, а девчонка стоит, ненавязчиво зыркая вбок.

Рывок – как предсказуемо! – а я уже держу её за волосы, ловя руки, чтобы связать. К волосам у женщин трепетное отношение: если схватить неожиданно, они теряются и не могут думать ни о чём другом, только пытаются волосы отвоевать. Этого короткого замешательства хватает, чтобы обмотать мышь верёвкой пару раз, спутать ноги и привязать к очередному стволу. Прям акция: каждому дереву – по мутанту.

А жираф тем временем добрался до желтоглаза, но растерялся над ножом, торчащим из плеча. Губы дрожат, носом шмыгает, водит пальцами над рукояткой, но прикоснуться боится.

Так что я подхожу не спеша, миролюбиво подняв ладони. Обматываю желтоглазого верёвкой, теперь можно и нож из него выдернуть.

Слизав кровь с лезвия, смотрю на притихшего жирафа.

– Ты вроде парень умный. Видишь, я никого не убил. Мне нужна одна вещь из подземного дома. Мы с тобой пойдём, заберём её, и я уйду. Вы будете жить. А если ты откажешься, я убью вас. Но сначала тебе, твоим друзьям и всем, кто сейчас в доме, будет очень больно. Что ты выбираешь?

Жираф осторожно крутит головой из стороны в сторону, подслеповато щурясь на товарищей. Сам не хочет принимать решение. Двое младших молчат, только на меня пялятся растерянно, а зубастый мужик сдавленно хрипит:

– Да… Да! Иди!

Он уже перестал дёргаться, висит тихонько, целой рукой прижимая к груди продырявленную. Кровь всё ещё капает на траву.

Замечательно, мы пришли к соглашению. Остаётся последний пункт моих требований. Жираф так-то ниже меня, но из-за длинной шеи наши головы на одном уровне. Сзади обнимаю его за талию, уткнув в живот остриё ножа, и принюхиваюсь к светлой коже, под которой вкусно пульсирует вена. Повезло мне: в отличие от зубастого, воняющего потом, и прочих местных, покрытых грязью, этот парень пахнет мылом. Наконец-то, чистая еда!

– Не делай резких движений, если не хочешь поскользнуться на своих кишках. И ещё. Есть такой давний обычай скреплять уговор кровью.

Жираф без всяких усилий разворачивает лицо ко мне, смотрит серьёзно.

– У нас нет.

– Мне похую, чего у вас нет. Главное, что у меня есть. Так что топай вперёд, а я поем.

Покосив глазом на верное направление, чтобы не заблудиться, втыкаю зубы в его шею. Удобно и доступно, даже с воротником не нужно возиться. И можно не сдерживаться: мне как раз и нужно ослабить его, чтоб не вздумал рыпаться. Так что я засасываю кровь в полную силу, парень только шипит сквозь зубы. Ну, а как ты хотел? В другой раз подумаете, стоит ли связываться с чужаками ради какого-то бункера и ящика консервов. Считай это бесплатным уроком.

19.

Вот так приятно мы и добираемся до пункта назначения. Задняя стена бежевого санатория уже в пределах видимости, нас отделяет лишь десяток деревьев.

Отпускаю шею жирафа даже с облегчением: наелся так, что больше не лезет. Пару секунд смакую тёплое ощущение сытости, растекающееся внутри, веки сонно тяжелеют…

…До момента, когда замечаю у боковой стены здания нервно топчущегося желтоглаза. То и дело затягивается, крутит сигарету в длинных паучьих пальцах, щелчком сбивает пепел. Вот тут мою расслабленность как рукой снимает. Глюки? От местной крови? Тут же прошибает параноидальная уверенность, что я подхватил заразу, – какой чёрт меня дёрнул пить кровь, это же прямой