Работа не спасала, под взглядами сотрудников, ошарашенных известием об исчезновении Юлии Андреевны, Владу было сложно сосредоточиться на текущих делах. Он подолгу, как приклеенный, стоял у окна. В годы его юности одна девочка с их курса была убеждена, что если долго стоишь на остановке и не можешь дождаться автобуса, то непременно нужно выйти на проезжую часть и посмотреть в ту сторону, откуда он должен прийти. Якобы именно этим нехитрым «колдовством» и привлекается общественный транспорт. Так и он сейчас стоял и смотрел туда, откуда могла бы появиться его жена. Хотя и знал, что это не поможет.

В какой-то момент Влад заметил, что выкуривает почти две пачки в день, это было очень много. Никогда раньше он столько не курил. И не пил столько виски. Сколько Влад себя помнил, он напивался допьяна только в молодости и лишь в определенный период, когда забытье, которое приносил с собой алкоголь, помогало опустошить голову. Тогда чрезмерными дозами дешевой водки он размывал, размазывал воспоминания, которые не было сил переживать с ясной и свежей головой. Потом, когда он вернулся в свой город, к жизни, потребность в алкоголе прошла сама собой. Вечерами они с Юлей могли распить бутылочку хорошего сухого вина или побаловать себя парой рюмок текилы. Они не были трезвенниками, но никогда не пили до состояния опьянения. Только понемногу, для улучшения настроения. Теперь же Влад с ужасом смотрел на пустые бутылки, которые прятал в платяном шкафу, решительно не зная, как от них избавиться так, чтобы не заметила домработница. Надо бы вынести их и сложить в машину, но как при этом ухитриться не нарваться на отца, который постоянно его подкарауливает, чтобы завести очередной тягомотный разговор ни о чем? Или на мерзкого гомосека Макса, который обо всем докладывает своему господину? Ведь бутылки, если сложить их в пакет или сумку, будут звенеть. Влад так ничего и не придумал и решил пока выносить их в портфеле, по одной. Однако проблему это не решало, ведь на месте одной вынесенной пустой бутылки в тот же день появлялась новая, только что купленная.

18 сентября небо неожиданно расчистилось, температура воздуха поднялась до 19 градусов, на что природа отреагировала мгновенно и бурно – кроны деревьев вновь радостно зашелестели, проснулись и зажужжали ошалевшие мухи, гладь озера посветлела и засверкала на солнышке. День был такой яркий и теплый, что Влад, едва проснувшись, решил, что если еще может произойти что-то хорошее, то это обязательно случится именно сегодня.

Он встал с кровати и первым делом открыл ноутбук. Если и можно было ждать откуда-то новостей, то только из внешнего мира. В ящике его ждало одно непрочитанное письмо, отправленное с незнакомого адреса. Немного волнуясь, Влад открыл его и поперхнулся минералкой, которую успел отхлебнуть из бутылки.

«Владислав Альбертович, ваших познаний в технике хватило на то, чтобы повредить скутер, которым пользовались члены вашей семьи. Жаль, что вам не хватило осторожности сделать это так, чтобы ваши манипуляции остались незаметными для окружающих. Полиция отнесется с большим вниманием к данному факту. Но с еще большим вниманием к нему может отнестись ваш отец. Ведь это от него вы собирались избавиться таким нехитрым способом? Вам же не было известно о том, что сесть на скутер с таким же успехом может и ваша жена? Но, как говорится, хрен редьки не слаще. Во вложении – фотография, сделанная в момент ваших манипуляций со скутером. Если она и не будет признана вещественным доказательством, то ваш отец наверняка даст ей однозначную оценку. Вам предоставляется неделя на то, чтобы в вашем распоряжении появилась сумма, достаточная для того, чтобы эта тема была закрыта раз и навсегда. 500 тысяч евро, и этот разговор больше никогда не будет продолжен. Обращаться за помощью не в ваших интересах. Если вы согласны с условиями, отправьте пустое письмо по данному адресу. Его отсутствие будет расценено как отказ. Через неделю вам будет указан способ передачи денег».

Влад открыл вложение, там действительно была фотография, которая сама по себе ничего не доказывала. Но в контексте некоторых событий она будет воспринята однозначно. На фото он склонился над скутером в недвусмысленной позе. В том, что на фото именно Влад, а не кто-то другой, никто бы сомневаться не стал, ракурс позволял хорошо разглядеть лицо. И даже настороженное, сосредоточенное выражение, запечатленное на нем. В нижнем углу фотографии стояли дата и время, когда она была сделана.

Тем же утром Илья получил от полицейского Павла Нетесова информацию, которую запрашивал. Светлана Ивановна Яковенко действительно недавно сделала крупную покупку – двухкомнатную квартиру для недавно вышедшей замуж и уже беременной дочери. Дважды два складывалось без труда. Влад не тратил деньги на содержание любовницы. Сам факт существования близкой связи между ней и Камиллой Сосновской был под большим вопросом. Зато была бывшая соседка, которая могла в любую минуту сделать такую связь невозможной в принципе. Если бы она рассказала Камилле о том, какую роковую роль сыграл Влад в жизни ее матери, ему было бы уже не на что надеяться. Оставалось непонятным, кто внушил Юлии мысль о том, что муж собирается ее убить. Если все та же Светлана Ивановна, то зачем? Она вытягивала денежки из богатенького (по ее представлениям) бывшего соседа, но видимого резона запугивать его жену у нее не было. Или же он имелся, но ни Влад, ни Илья пока об этом ничего не знали?

Когда раздался звонок от Влада, Илья был уверен, что тот, поразмыслив, решил признаться ему, что подвергся шантажу.

– Илья, мне нужно срочно с вами увидеться, – голос Влада в трубке был глухим и трескучим, – я прошу вас, отложите все дела, это очень важно.

– Хорошо, я могу приехать к вам через час.

– Только не сюда! – воскликнул Влад. – Не в Сосновый бор! У меня строго конфиденциальный разговор. О нем никто не должен знать.

– Случилось что-то серьезное?

– Более чем. Меня шантажируют.

– Я знаю, – торжествующе ответил Илья.

На мгновение в трубке воцарилось молчание.

– А… вы об этом… – дошло до Влада, – нет, я не о старухе Яковенко. Совсем о другом. Об этом вы знать еще никак не можете. Все очень серьезно.

– Опять шантаж? Не слишком ли? – изумился сыщик.

– Илья, тут нет ничего смешного. Давайте встретимся у меня в кабинете, там нам не помешают.

– Я и не думал смеяться. Буду через час.

Влад предупредил секретаршу, что его ни для