– Да когда бы они успели, Рей, я же всего на полдня свалил. Но… Знал бы ты, сколько мороки с этими детьми! Они постоянно что-то выдумывают. Надеюсь, ничего не натворили, пока я отсутствовал.

– Сейчас узнаешь. Пойдём, я открою портал.

Наследник-дракон и ректор расплатились за выпитый ром, оставили служанке щедрые чаевые и вышли из таверны.

КЕЙТ

Я была заперта в комнате парней до десяти вечера. А потом паутинка исчезла, и дверь легко открылась. В полном отчаянии, почти в слезах, я выскочила в коридор и тут же столкнулась с виконтом и его другом Вильфридом.

– Кейт, что ты здесь делаешь?! – изумился Грэм, взглянув на часы. – Тебе нельзя тут находиться!

Сразу стало ясно, что никакой записки он мне не посылал. Как я поняла чуть позже, парни провели целый вечер в городе на вечеринке с друзьями.

Мы втроём спустились на первый этаж, откуда можно было перейти в женское крыло общежития.

– Кто же это подстроил? Кто тебя заманил?! – возмутился Грэм.

– Кейт, неужели в Академии у тебя уже появились враги? Ты же такая… такая… милая! – пылко воскликнул Вильфрид.

Виконт пристально посмотрел на друга.

Да, пришлось с грустью признаться себе, что недоброжелателей у меня уже хватает. Ещё и месяца не провела в Академии, и вот пожалуйста. Лайма и её подруги, леди Хлойс, несколько отвергнутых воздыхателей-старшекурсников… Все они располагали гораздо более ощутимым запасом магической энергии, чем я, а главное горели желанием мне отомстить, поэтому могли легко соорудить и птичку-письмо, и сетку на дверь.

От обиды и растерянности давило в груди. Я стояла в холле и нервно теребила манжеты платья. Грэм был мрачнее тучи, Вильфрид взволнованно дышал, обдавая винными парами.

– Ужасно, – сказал виконт. – Теперь придётся доказывать, что ты невиновна. Иначе накажут или даже отчислят. Но, Кейт, не расстраивайся так сильно. Мы подтвердим, что тебя удерживали в нашей комнате с помощью магии.

– Да! Безусловно! Мы это подтвердим! – закивал Вильфрид.

– А вдруг я всё придумала? Вы же не видели магическую паутинку. Не хочу ещё и вас втягивать в эту историю.

– Мы уже втянуты, Кейт. Ты же сидела в нашей комнате, а не в чьей-то ещё.

– Спасибо, что хотите помочь, – уныло пробормотала я.

Когда рассталась с парнями, не пошла сразу к себе, а спустилась в сад. Там в полумраке гуляли парочки, вечерняя прохлада пробиралась под юбку, ветер трепал волосы. Пели цикады, благоухали розы, в траве горели светлячки. Вечер был очень приятным – но, увы, не для меня…

Я нервно мерила шагами аллею, кусала губы, обиженно сопела. Как же ловко меня подставили… Даже и мысли не возникло, что это ловушка – почерк Грэма в записке был скопирован идеально, а паутина отличалась стальной прочностью, значит, на её создание не пожалели магии.

Завтра вся Академия будет трепать моё имя, уж Лайма постарается… Вы слышали новость? Новенькую поймали на месте преступления! Эта выскочка Флауэр пробралась в комнату парней, чтобы остаться у них на ночь! Наверное, намеревалась коварно соблазнить знатного юношу! Возможно, сразу двоих! Какая распущенность! Позор для нашей Академии!

Вот что завтра будут обо мне говорить…

А если вызовут к ректору, как я посмотрю в глаза Эдварду? Что он обо мне подумает? В понедельник я обнималась с Грэмом, в четверг осталась в его комнате…

***

Марселла сидела на диване с моей волшебной книгой в руках. Рядом на чайном столике красовалось блюдо с одним-единственным пирожным. Крошки и капли глазури подсказывали, что пирожных было гораздо больше.

При моём появлении подруга взволнованно подскочила:

– Я тебя потеряла, Кейт! Куда ты пропала?

– Я…

– Ой, ты такая несчастная! Что-то случилось?

– Ты представляешь, я…

– Слушай, Грэм сегодня отправился с друзьями на вечеринку в Файбридж и оттуда прислал нам пирожные. Такие вкусные! Их принесли, пока тебя не было. Я пыталась оставить тебе больше, но не смогла. Ты не обижаешься?

– Нет, конечно. Но…

– Ой, Кейт, я опять так славно пообщалась с родными благодаря почтовому артефакту Грэма! Как же мило, что он нам его подарил. Но почему ты грустная? На тебе лица нет! Что произошло?

Не успела начать мой трагический рассказ, как Марс вновь перебила:

– Постой, мне нужно кое-что тебе показать! Ты сейчас упадёшь! Иди сюда.

Марселла держала на коленях мою книгу, используя большой палец как закладку. Волшебная печать на обложке тускло мерцала, но едва я приблизилась к дивану, она вспыхнула золотом и выбросила в воздух праздничный фейерверк искр.

Марселла открыла книгу на нужной странице:

– Вот, полюбуйся!

Я изумлённо уставилась на новую картинку, появившуюся в книге.

– Обалдеть, правда, Кейт? – воскликнула подруга. – Я в шоке!

Хм… Я, если честно, тоже!

– Наш ректор обнимает какую-то деву! Причём довольно страстно! – прокомментировала Марселла.

Да, не оставалось никаких сомнений, что на рисунке изображён Эдвард. Он крепко прижимал к себе некую юную леди. Лица девушки не было видно, но надо отметить, что она вовсе не протестовала и не вырывалась, а с готовностью участвовала в волнующей акции.

– Кто эта дева? – Подруга удивлённо взглянула на меня. – Ты видишь? На ней форма Академии! И браслет на руке… Но разве ректору позволено заводить какие-то отношения со студенткой? Это же неэтично! Но… Но так романтично! – Пухлые щёчки Марселлы зарумянились.

– Все ректоры нашей Академии женились на адептках, – вспомнила я.

– Серьёзно?

– Угу. Мне рассказывали.

– Ух ты! – восхитилась подруга.

А я напряжённо рассматривала картинку. Мне показалось, что я узнаю своё платье… и волосы… Но если в первый раз я была на сто процентов уверена, что на рисунке изображены мы с Эдвардом, потому что узнала сцену в гостиничном номере, то сейчас оставались сомнения.

Да уж, если завтра меня вызовут в кабинет ректора для объяснений, то герцог Тарренс скорее сообщит мне об отчислении, чем примется страстно обнимать.

Размечталась!

Так кого же он обнимает, бессовестный?

Глава 14. Миссия Эльбрунды

КЕЙТ

За окном аудитории накрапывал дождь, а тяжёлое серое небо напоминало о том, что осень уже началась. Рано утром, когда побежали на завтрак в столовую, а потом в другой корпус на первое занятие, мы с Марсиком успели замёрзнуть. Погода соответствовала моему настроению, на душе было тоскливо, пасмурно…

Преподаватель интересно рассказывал о существах, неподвластных магии, мы чертили в тетрадях таблицы и записывали классификацию. Я старалась не отвлекаться, но было трудно – мысли то и дело уносились далеко. Переживала из-за грядущего наказания, размышляла над картинкой из книги…

– Наверное, у каждого из вас в семейном замке найдётся королевская