– Восемь лет назад магистр Туригон, двоюродный брат нашего прекрасного императора Ютриса, с помощью магических кристаллов вывел из строя Башню Предсказаний, и на ней появилось фальшивое имя Предназначенной. Если бы Реймонд, наследный принц, женился на девушке, которая не является его Истинной парой, он бы погиб. А император Ютрис вряд ли пережил бы смерть единственного сына.

– Да, он и так сильно страдал, потеряв любимую жену, императрицу, – вставил Эдвард.

– Тогда на престол взошёл бы магистр Туригон. Но коварного интригана разоблачили и отправили под суд. Из тюрьмы магистр благополучно сбежал и сейчас где-то скрывается, предположительно – на территории Грандейры. Увы, с тех пор Башня время от времени даёт сбой и называет неправильное имя. Семь тысяч лет она работала идеально, и ни у кого даже мысли не возникало сомневаться в её предсказаниях. А теперь доверие к Башне падает, каждый брак превратился в лотерею, драконы переживают, правильно ли названа невеста – ведь на кону стоит их жизнь. За последние восемь лет погибли девять лунных драконов. Для всех эралианцев это большое горе.

– Всё правильно, Кейт. Вы умница.

– Но почему до сих пор не поймали магистра Туригона? Почему Грандейра не выдаст его Эралиану?

– Его невозможно найти. Свою драконью магию он приумножил, используя ресурсы магов, которых сплотил вокруг себя. К сожалению, в Грандейре хватает подданных, настроенных недружественно к лунным драконам. Теперь Туригон очень силён. Подозреваю, именно он отправил в Эралиан целую команду магов с заданием найти и схватить Эль.

– Кошмар… – пробормотала я. – Ещё и магистр Туригон. Только этого не хватало.

– Вот именно. Но слушайте дальше, милая Кейт. Этим летом я провёл в Академии конференцию по древнеэралианскому языку. Приехали специалисты и знатоки со всех уголков нашей Империи. Один из учёных – Гард-аль-Рахавасар – показал мне случайно найденный им древний текст.

Я насторожилась, затаила дыхание.

– И что же там было… в этом тексте?

– Там говорилось о деве Эльбрунде из рода Торторра.

Я напряжённо ждала продолжения, а господин ректор молчал, всматривался в моё лицо и словно пытался что-то понять. Пауза явно затянулась.

Сразу вспомнила, какой допрос мне устроил Эдвард в гостинице у красотки Эммы. Сейчас, правда, вопросами не пытает, но глазами буравит так, что я чувствую себя преступницей. Между прочим, его объятия мне понравились гораздо больше!

– Да продолжайте же! Прошу вас, – взмолилась я наконец.

– В тексте говорилось, что Эльбрунда Торторра, родившаяся в местности под названием Вишнёвые Холмы, станет ключом для восстановления Башни Предсказаний. На животе у этой девы – чуть ниже пупка – есть родимое пятно в форме дракона.

– Вот как… Но откуда взялся этот текст? – пробормотала я растерянно. – А может, это подделка? Вы уверены, что он настоящий?

– Текст был написан на древнеэралианском. Гард-аль-Рахавасар нашёл его в своей библиотеке. Самое неприятное – то, что информация об Эль уже достигла Туригона. Теперь он попытается сделать всё, чтобы найти девушку и уничтожить её. Он не хочет, чтобы лунные драконы восстановили Башню и вернулись к прежнему благоденствию. Он обижен и мечтает о мести.

– Это… Это страшно!

– Подруга не рассказывала вам о своём предназначении?

– Нет.

– Возможно, она и сама не в курсе. Я не знаю, бежит ли она от ищеек Туригона или прячется от барона Лафосса, но, как бы там ни было, у неё это получается хорошо. Пока. Но ситуация может измениться в любой момент. Её жизнь в опасности, Кейт. Как и жизни драконов, которые просят богиню Фуэндэ назвать их Предназначенных. Сегодня или завтра на Башне может появиться неверное имя, и тогда погибнет ещё один лунный дракон. Только Эльбрунда Торторра способна возродить Башню Предсказаний. Она войдёт в историю Эралиана как дева-спасительница. Вы понимаете это?

Я промолчала. Отвела взгляд в сторону и задумалась.

Эдвард так пылко произнёс свою речь… Понятно, что он искренне сочувствует лунным драконам и ради них готов на всё. Он даже сам едва не погиб, защищая своего друга Реймонда…

– Но я не знаю, как вам помочь, – чуть слышно выдавила я.

– Вы уверены, Кейт? – нахмурился Эдвард. – Подумайте хорошенько.

– Откуда мне знать, где прячется Эль? – Я пожала плечами.

Ректор окончательно расстроился, меж бровей залегла сердитая складка, лицо потемнело.

– Но если она вдруг пришлёт мне весточку, я обязательно предупрежу её, что за ней охотятся маги из Грандейры, – быстро добавила я.

– Хм…

Ректор снова принялся сверлить меня пристальным взглядом, словно хотел проникнуть мне под череп.

– Надеюсь, вы меня услышали, Кейт.

– Да, я вас услышала. Можно я пойду на занятия?

– Идите, – разочарованно произнёс Эдвард и с мрачным видом поднялся с кресла. – Вы свободны, юная леди.

***

– Богиня, как же она сияет, когда ты берёшь её в руки! – воскликнула Марселла.

Подруга сидела за письменным столом, обложившись учебниками, а я устроилась на диване и вынула из бархатного футляра свою книгу. Печать на обложке полыхала, над каждой страницей взмывало золотистое облачко магии.

Открыла 425-ю страницу, чтобы проверить, не изменился ли рисунок. А вдруг?

Нет, всё по-прежнему.

Марселла так далеко ещё не добралась. Каждый вечер она садилась и изучала мою волшебную книгу, осторожно переворачивала страницы, восхищённо ахала и строила догадки, что означает та или иная картинка.

– Как хорошо, что ректор тебе поверил! – снова оторвалась от учебников подруга. – Пусть поскорее выяснит, кто заманил тебя в ловушку. Я думаю, это Лайма. Ну, не Хлойсиха же? Хотя и она могла бы. Или тот эффектный третьекурсник с чёрным хвостом и тонкими губами, граф Арсиньяк. Было заметно, что он ужасно разозлился, когда ты отказалась пойти с ним на свидание.

– О, да! Разозлился так, что щека начала дёргаться.

– Очень мне не понравился этот Арсиньяк. Лицо у него красивое, но злое.

– Вот, совершенно случайно нажила себе врага.

– Но ты же не можешь ходить на свидания со всеми желающими! Их много, а ты одна.

– Граф, наверное, считал, что уж ему-то я не посмею отказать.

Я изучала 425-ю страницу, где увидела всё ту же картинку, что и раньше. Здесь был изображён фрагмент прелестной девичьей фигуры – тонкая талия, округлые бёдра. На животе, чуть ниже пупка, виднелось чёткое пятно. Оно напоминало императорский герб – силуэт дракона на фоне полной Луны…

Я захлопнула книгу, печать выстрелила в воздух фейерверком золотых искр, которые через секунду растаяли в воздухе.

Почему Эдвард не сказал мне самого главного? Он забыл сообщить очень важную деталь: восстанавливая Башню Предсказаний, девушка-ключ погибнет! Она будет принесена в жертву ради спасения лунных драконов.

Я люблю Империю и обожаю драконов,