за меч, но потом вспомнил, что в данный момент меча у него нет.

– Что вы! Виконт Арайя – хороший друг, он не способен на такую подлость!

И я подробно рассказала о том, что произошло вчера вечером.

К концу моего эпического повествования Эдвард повеселел. В серых глазах мелькали искорки безудержной радости, словно своим признанием я избавила мужчину от тяжкого гнёта.

– Вы мне верите, господин ректор? – спросила с надеждой.

– Кейт, ну конечно, я вам верю! Использование магии с недобрыми намерениями – очень серьёзный проступок. Я распоряжусь найти нарушителя, и мы его отчислим. Но сначала лишим всех полученных знаний и умений.

Что ж, моему тайному врагу не позавидуешь!

– Так я могу идти?

– Да, возвращайтесь в аудиторию, Кейт.

То, что Эдвард безоговорочно мне поверил, приятно грело сердце. Я облегчённо вздохнула, улыбнулась милому ректору и почти уж было направилась к двери, как вдруг…

Святая Фуэндэ! Что это?!

Что происходит?

Свинцово-серые тучи за окном расступились, в разрыве засверкало солнце, и яркий поток света пролился в кабинет ректора. Солнечный луч очертил на полу петлю, соединив нас с Эдвардом, и эта петля стала постепенно стягиваться! У меня за спиной словно выросла горячая стена, которая неумолимо двигалась, подталкивая меня к Эдварду!

Пять секунд – и нас сдавило в солнечном коконе, прижало друг к другу. Я попыталась возмутиться, хотела крикнуть господину ректору, что не стоит проверять на мне силу своей магии. Но по лицу Эдварда поняла, что он тут ни при чём, от него ничего не зависит. Он тоже выглядел крайне удивлённым.

Наверное, это шалость богини Фуэндэ. Солнечная петля – точно её рук дело. Но почему богиня обратила взор на обычных людей? Она покровительница лунных драконов, разве мы ей интересны?

Однако, если Эдвард и растерялся, то всего лишь на миг. В следующее мгновение самообладание вернулось к мужчине, и он взял ситуацию в свои руки…

Вернее, в свои руки он взял… меня!

Порывисто обнял, прижал к себе, зарылся носом в волосы… Я только что мысленно посетовала, что не обнималась по-настоящему? И вот пожалуйста!

Я не двигалась, почти не дышала – странная горячая волна прокатилась по телу сверху вниз. Казалось, её спровоцировали жаркое дыхание Эдварда в моих волосах и стук его сердца прямо у моего уха. Нечто подобное я уже испытывала раньше, когда в любовных романах, которые я проглатывала один за другим в домашней библиотеке, попадались романтические сцены. Но те волны были слабым подобием этой. Сейчас меня словно с головы до ног окатили горячей водой, и каждая клеточка тела с удовольствием раскрылась навстречу этому кипящему потоку…

Сознание затуманилось, все мысли улетучились. Как странно! Тогда, в чулане, я бурно протестовала, когда Эдвард прижал меня к себе. А сейчас плавала в мерцающей дымке и мечтала об одном – чтобы наше объятие продолжалось подольше…

В аудитории Эльза восхищалась бицепсами Улгаса. А наш ректор, хоть не имеет дела с наковальней и молотом, тоже обладает железными мышцами. Было так приятно ощущать себя сжатой в кольце его рук…

Увы, всё хорошее обязательно когда-нибудь заканчивается. И гораздо быстрее, чем хотелось бы.

– Кейт… – глухо произнёс ректор, опуская руки и делая шаг назад. – Простите.

Я боялась поднять на него глаза, настолько была поражена случившимся. Кровь толчками билась в висках, щёки пылали, руки тряслись… Меня удивляло, что и Эдвард выглядел смущённым. Не сомневаюсь, для него обычное дело не только обнимать деву, но и зайти гораздо дальше в выражении своей симпатии…

Но сейчас… да, он смутился.

– Я всё же пойду, – тихо произнесла я, развернулась в сторону двери, но с надеждой посмотрела в окно. Вдруг оттуда опять прольётся солнечный луч и нарисует вокруг нас ещё одну петлю?

Нет, увы, ничего подобного. Небо снова затянуло тёмно-серыми тучами.

– Подождите, Кейт.

Я удивлённо обернулась.

– Я должен вам кое-что сказать. Это очень важно.

– Что же?

– Идите сюда и сядьте, – герцог Тарренс указал на кресло.

От волнения не держали ноги, я медленно подошла к глубокому креслу, обтянутому тёмно-синим гобеленом, и присела на краешек, выпрямив спину. Эдвард устроился напротив и закинул ногу на ногу. То есть, разговор будет длинным? Меня так и не отпустят на лекцию?

Теперь я уже сгорала от любопытства, но герцог не спешил его удовлетворить. Он снова изучал меня – так, словно сомневался, стоит ли делиться со мной своими мыслями.

Ну же!

– Что вы хотели сказать, господин ректор?

– Видите ли, Кейт… Мне очень нужна Эльбрунда.

От удивления я подскочила с кресла.

– Сядьте, юная леди, что вы прыгаете, – пробормотал Эдвард. – Повторяю: мне нужна Эльбрунда.

– Но… Но я-то тут причём, господин ректор? – взволнованно выпалила я. И тут же ринулась в атаку: – Если барон Лафосс предложил вам вознаграждение за поимку беглой невесты, то даже не надейтесь, подругу я вам не сдам! Да я и не знаю, где она скрывается!

– Какого же вы скверного мнения обо мне, Кейт, – сокрушённо покачал головой Эдвард, по его красивому лицу пробежала тень.

– Вовсе нет, почему вы так решили!

– Неужели вы думаете, что я стану преследовать девушку, которая сбежала от шестидесятипятилетнего сластолюбца? Даже если бы барон Лафосс предложил мне все сокровища мира, я не стал бы охотиться за Эльбрундой.

– Тогда зачем она вам?

– Вашей подруге грозит смертельная опасность.

Сердце ёкнуло в груди. Ну вот, я ещё не успокоилась после головокружительного и неожиданного объятия, а теперь опять нервы…

Чтобы скрыть волнение, опустила глаза и принялась сосредоточенно разглаживать на коленях платье.

– Да, Кейт. У Эльбрунды огромные проблемы.

– Эль, – машинально поправила я. – Так лучше. Эльбрунда – не очень-то красивое имя. Какое-то… громоздкое.

– Почему же? Вовсе нет, – ректор гипнотизировал меня взглядом. – Не сомневаюсь, ваша подруга – незаурядная личность, и это звучное имя вполне ей подходит. Об этом свидетельствует хотя бы то, что Эль умудряется водить за нос целую толпу магов.

– Толпу?! – вскинулась я. – Вы преувеличиваете, господин ректор. Их только двое!

Сразу вспомнила, как тряслась в дилижансе в компании двух неприятных типов в чёрных камзолах и мантиях.

– За вашей подругой охотятся и более сильные маги, чем те два простачка, которых мы с вами видели в гостинице на Вишнёвых Холмах. Маги шныряют по всей империи, Кейт.

– Но почему?

– У меня есть некоторые соображения на этот счёт, и я готов с вами поделиться.

– О, пожалуйста!

– Скажите, Кейт, что вы знаете о Великой Туригоновской Диверсии? Вы хорошо сдали вступительные экзамены, значит, знакомы с этим мрачным эпизодом в истории Эралиана.

– Конечно, знакома.

– Расскажите мне,