Из ступора её вывел его напряжённый голос:

- Эри, ты меня не узнаёшь?!

Она отрицательно покачала головой, и виновато ему улыбнулась.

Парень медленно и осторожно отступил на шаг. Он смотрел на растерянную Рус так, словно из простой девушки она вмиг превратилась в опасную гремучую змею. Будто старался увидеть в её лице и глазах какое-то подтверждение собственных мыслей, но так и не найдя, повернулся к магу. И выглядел при этом искренне растерянным.

— Учитель, что это значит? — спросил он, всё так же игнорируя присутствие Кая. — Что с ней?! Почему она меня не узнаёт?!

— Мы с тобой это обязательно обсудим позже, — поспешил оборвать его Мардел. Он выразительно и как-то многозначительно посмотрел на ученика и добавил, куда более спокойным голосом. — А не узнаёт она тебя потому, что эта юная леди — не Эриол. Её зовут Рус.

— Рус… — повторил парень, будто пробуя это имя на вкус. По взгляду учителя он прекрасно понял, что здесь явно что-то не чисто, поэтому и поспешил согласиться со всем. Но к девушке всё равно повернулся и даже натянул на лицо приветливую улыбку. — А я Кери. И несмотря на обстоятельства… — под которыми он, судя по всему, подразумевал присутствие Кая, — мне очень приятно с вами познакомиться.

— Мне тоже, — Рус улыбнулась и сама себя не понимая, вдруг протянула ему руку. Тот принял и, тепло ответив на её улыбку, вдруг легонько потянул на себя, помогая встать. — А мы с вами раньше не встречались? — поинтересовалась она с какой-то жадностью всматриваясь в его черты.

— Всё возможно, — отозвался он с улыбкой. И покосился на учителя. Но тот отчего-то не выглядел довольным. Даже наоборот.

— Кери, с этого момента будешь обучать Рус. Даю вам неделю. И за это время она должна узнать всё об особенностях дворцовой жизни, его обитателях, своих обязанностях. Совете, министрах, и так далее. Я не сомневаюсь, что по случаю счастливого возвращения нашей дорогой королевы придётся устроить какое-нибудь масштабное мероприятие. И вряд ли нам дадут много времени на подготовку, так что вам обоим придётся изрядно постараться.

— Да, учитель, — парнишка кивнул и только теперь удостоил своим вниманием Кая.

Тот же сидел с самым невозмутимым видом наблюдал за своей рабыней рядом с этим напыщенным мальчишкой, и ему явно не нравилось, как она к нему тянется. Это почему-то нервировало.

Кери встретил его недовольный взгляд полным равнодушием, и с радостью бы продолжил игнорировать присутствие Кая в этой комнате, но к сожалению, это было невозможно.

— Господин Мадели, — обратился к нему Кери, — лично мы с вами не знакомы, но я слышал о вас столько, что, кажется, знаю очень давно. Увы, но уважать вас мне не за что, скорее даже наоборот. И дело не в вашем отце.

Последняя фраза заставила Кая искренне напрячься. Он уже привык, что после казни родителя его, как сына изменника, тут же отнесли к ряду предателей. За последний год он даже привык жить с этим и почти не обращал внимания на подобные заявления. Но то, что говорил Кери, было чем-то другим. Парнишка даже не пытался скрыть своего презрения, и напрямую утверждал, что у него есть на это объективные причины.

— И чем же вам не угодил лично я? — с деланным равнодушием поинтересовался Кай.

Кери уверено встретил его взгляд и отводить глаз не собирался. Ему на самом деле было что сказать, но говорить сейчас он не хотел. Не при Эриол… да и Мардела не стоит посвящать в детали. Но в том, что этот разговор всё равно состоится, парень не сомневался.

— Давайте не будем об этом сейчас, — предложил Кери, взглядом обещая Каю великие муки. — Я давно собирался с вами пообщаться, да всё возможности не было. А теперь… — он бросил короткий взгляд на тихую Рус, которая заметно нервничала и очень хотела уйти отсюда, и вернулся взглядом к Каю, — ещё и лишний повод появился.

— Звучит, как угроза, — бросил Мадели.

— Расценивайте, как вам будет угодно, — ответил парень и скрылся за дверью, утащив за собой в конец растерянную Рус.

На какое-то время в комнате повисла тишина, разбавляемая лишь мерным постукиванием пальцев Мардела о край деревянной столешницы. Царившее здесь напряжение казалось таким сильным, что становилось трудно дышать. Воздух стал плотным и почти начал искриться, выдавая с потрохами внутренне состояние обоих мужчин-магов. Но при этом каждый из них понимал, что ссорой и криками они ничего не добьются. Судьба распорядилась так, что теперь перед ними стоит одна общая задача — вернуть королеву на трон. И пусть у них были разные цели, но работать всё равно придётся сообща.

Первым заговорил Кай.

— Что этот мальчишка себе позволяет?! — эмоционально выпалил он. Короткий диалог с Кери вывел его из себя сильнее, чем все проблемы прошедшего месяца. И, казалось бы, простой ученик мага, пусть и верховного. Ни рода, ни титула, одно лишь имя, а заносчивости, как у избалованного принца.

— То, что считает нужным, — спокойно ответил Мардел и голос его звучал раздражающе ровно. Будто его вся эта ситуация ни капли не волновала. — Кери — мой лучший ученик. Эриол же вообще считала его членом своей семьи и даже титул ему какой-то дала. Я, правда, не вдавался в подробности, — он сделал паузу, наблюдая за реакцией Кая на свои слова. И видя, как того перекосило от досады, решил добить окончательно: — Он водит близкую дружбу с принцем Артуром, и был чуть ли ни единственным человеком, которому доверяла королева.

— И когда только успел? — ехидно заметил Кай. — В его-то годы…

— Как и любой маг с высоким уровнем дара, он выглядит младше своих лет, — пояснил Мардел. — На самом деле Кери ровесник Артура. Ему двадцать один. И, поверь мне, на настоящий момент он является самым сильным магом в нашем королевстве. Так что, я бы не советовал с ним ругаться.

— Я тоже не из слабых, — уже не скрывая злости, бросил Кай.

— Не спорю, — пожал плечами верховный маг и, поднявшись, направился к выходу. — Но если вдруг решите помериться силой, рекомендую выбрать для этого какой-нибудь пустырь. И меня не забудьте позвать. Очень интересно посмотреть на столь незабываемое представление.

Он ушёл, оставив Кая одного, в тишине королевской гостиной. И тому оставалось только раздражённо скрипеть зубами и сверлить взглядом закрытую дверь, где сейчас находилась его рабыня вместе с этим мальчишкой.

Больше всего Каю хотелось ворваться туда и собственными руками вышвырнуть того из покоев. Сделать так, чтобы он больше не приближался к Рус, не тянул к ней свои руки, не смотрел в глаза… Но делать это было нельзя. Ведь Мардел ясно дал понять, что Кери теперь её официальная нянька. А спорить с верховным магом себе дороже.

Немного успокоившись и смирившись, наконец, с тем фактом, что ему придётся считаться с мнением Мардела и терпеть Кери, он отправился в свою комнату. Располагалась она недалеко от покоев королевы и даже имела потайную дверь, ведущую в одну из гостиных Эриол. Таким образом, он мог попадать к своей рабыне, минуя охрану у входа на её официальную территорию, что, несомненно, радовало.