По таверне пробежал шёпот одобрения.

– Что мы наделали? – простонал кто-то.

Лицо Гретель пылало. Гензель сжал губы так, что они побелели.

– В лесу есть погибшие, – сказал наконец мальчик.

– Да, – ответил один из старых бойцов. – Мы пойдём за ними, а вы отправляйтесь домой.

Дети развернулись и вышли из таверны. Как только дверь за ними захлопнулась, что-то изнутри стукнуло по ней и с грохотом упало на деревянный пол.

Они вернулись в замок до зари. Чёрное небо на востоке только начинало окрашиваться в тёмно-синий цвет, но луны уже не было. Дул холодный и влажный ветер. Через некоторое время Гретель сказала:

– Планировалось всё иначе.

– Что дальше? – ответил брат. – Вышло так, как вышло.

– Но почему? – не унималась Гретель. – Будто он знал всё заранее.

– Знал что? Кто?

– Дракон.

– О чём ты говоришь?

– Дракон знал про наш план. Он увидел яблоки, а потом пошёл в другую часть леса, чтобы напасть на нас сзади.

– Он не мог знать, – засмеялся Гензель, растирая замёрзшие руки.

– И всё же знал. Обо всём, кроме вина, – топнула ногой Гретель. – Кому был известен наш план?

– Да не знал он, – повторил Гензель. – Он просто догадался, что яблоки ― ловушка.

Живот скрутило от мысли: «Какой глупый, детский план».

– Нет, – не соглашалась сестра. – Он знал.

При виде детей королева бросилась к ним и сжала в объятиях.

– Мои дорогие! Вы целы! Слава богу, вы целы!

Гензель и Гретель рассказали матери всё, что произошло. Лицо её становилось всё мрачнее и серьёзнее.

– Что ж, очень даже неплохо. Вы первые, кто сумел ранить дракона.

Дети лишь кивнули в ответ.

– Вы совершили смелый поступок, очень смелый, – с этими словами мать прижала их к себе ещё крепче. Когда она отстранилась, Гензель поинтересовался:

– А где отец?

– Пока вас не было, он заперся в комнате и не выходил, – ответила королева. – Он так переживал, что его начало трясти. Он пытался побриться, но поранился. И, кажется, довольно серьёзно.

– С ним всё будет в порядке? – спросила Гретель.

– Да, конечно! – Через весь зал эхом раздался голос короля. Прихрамывая, он подошёл к детям и обнял их. Его голова была перевязана. – Иногда я бреюсь так, что без последствий не обходится. Мне спокойнее, когда меня бреет цирюльник… Но да ладно, забудьте про вашего глупого отца. С вами всё хорошо? ― Вдруг он увидел на Гретель драконью кровь. ― Что с тобой? Что это такое?

Семья уселась возле камина. Дети рассказали обо всём и отцу.

– Вы очень смелые, – сказал он, когда они закончили. – И вы чуть не совершили подвиг: вам почти удалось спасти королевство от дракона.

– Почти, – хором повторили Гензель и Гретель, и слово комом застряло в горле. Перед их глазами до сих пор стоял лес, усеянный трупами.

Наконец король и королева отправили детей спать. Гензель помог хромающему отцу подняться по ступенькам. Когда они улеглись, родители по очереди поцеловали их и ушли, закрыв за собой дверь.

После того как их шаги затихли, Гретель поднялась и отодвинула штору. Всходило солнце. Гретель открыла окно, и в комнату ворвался прохладный утренний ветер. Она встряхнула головой в попытке прогнать страшные образы ночи. Тут же вернулось знакомое чувство тяжести.

– Он знал, – повторила она. – Дракон знал наш план.

Гензель приподнялся. Он тоже чувствовал, как что-то сдавливает грудь, даже сильнее, чем прежде. Болело так, словно вся семья стояла на нём, а сверху – и целое королевство Гримм.

– Перестань, – раздражённо ответил он. – Он видел нас или подслушал разговор – ничего особенного. Никто не знал о плане до тех пор, пока мы не раскрыли его солдатам в лесу. И никто из них не сбежал.

– Знали мама и папа.

– Да брось ты, – возразил Гензель. – Хочешь сказать, что мама и папа раскрыли наш план дракону?

Гретель признала, что это нелепица. Какое-то время она сидела молча и смотрела в окно, на королевство, залитое лучами восходящего солнца. Может, дракон видел золотые яблоки раньше и догадался? Ловушка была слишком очевидной. Глупой. По-детски наивной. Как вдруг…

– Почему голова отца перевязана? – спросила Гретель.

– Ты же слышала, что он поранился.

Гретель кивнула и спустя минуту вновь спросила:

– А почему он хромает?

– Потому что… – начал Гензель и осёкся.

– Он что, брил пальцы?

– Подожди… Я не понимаю, – растерялся мальчик.

Гретель подскочила.

– Отец! – заключила она.

– Что отец? – уставившись на сестру, уточнил Гензель.

– Наш отец – дракон.

–Что?!

– Когда впервые появился дракон? – рассуждала девочка. – Когда отец отправился нас разыскивать. Когда дракон уничтожил королевскую армию? Когда во главе её стоял не отец. Кто знал наш план? Мать и отец.

– Но вино… Ты сказала, что дракон не знал про бочки.

Гретель задумалась, но потом ответила:

– Когда мы решили взять вторую телегу?

– После того как…

– После того как мы посвятили их в план. И сейчас он хромает с перевязанной головой.

– Не может быть.

– Это он.

– Он наш отец.

– Это неважно, – ответила Гретель.

Она подошла к груде окровавленной одежды, в которой была во время битвы, нашла пояс и вытащила нож. Затем девочка направилась к двери, открыла её и обернулась.

– Я собираюсь убить дракона.

Гретель медленно спустилась по ступеням, пересекла зал и подошла прямо к спальне родителей. Девочка открыла дверь. Рядом с кроватью в ночном одеянии стоял король. Его нога была плотно обмотана окровавленными повязками.

– Где мама? – поинтересовалась Гретель.

Король удивлённо обернулся и ответил:

– Я думал, что ты спишь. Она в часовне. А что? ― Немного погодя он добавил: ― Гретель, почему у тебя в руке нож? Что-то случилось?

– Ты дракон, – сказала она.

– Что?

– Ты и есть дракон! – закричала девочка и шагнула вперёд.

Отец отступил. Гретель снова сделала к нему шаг и замахнулась ножом.

– Гретель! – только и воскликнул король. Он увернулся от удара и схватил её за руки. – Гретель! Остановись! Хватит! Что ты делаешь?