Повисла тишина. Наступила очередь принца и принцессы держать слово. Гензель покраснел. Гретель побледнела. Они посмотрели на толпу – все молчали. Дети открыли рты, но так и не нашли что ответить.

– Смешно! – хмыкнул лысый мужчина, повернулся спиной к Гензелю и Гретель и направился в пивную. Дверь за ним захлопнулась.

– Подожди! – закричал ему вслед Гензель. – Стой!

А люди уже расходились. Кто-то последовал за лысым незнакомцем, другие пошли по домам.

– Что вы предпочтёте: смерть в таверне или на поле боя? – вновь воззвал к редеющей толпе Гензель.

– В таверне! – ответил кто-то, и несколько человек одобрительно засмеялись, поворачиваясь к Гензелю и Гретель спиной.

– Что вы предпочтёте: умереть, так ничего и не предприняв или попытавшись дать отпор?

– Ничего! – раздалось из толпы. Но те, кто мог бы посмеяться, уже разошлись, а оставшиеся не реагировали.

– Вы присоединитесь к нам? – спросил Гензель.

Ответом была лишь тишина.

– Если вы согласны, то приходите через три дня к замку. Приносите с собой оружие, какое пожелаете. И, – добавила Гретель с новой силой, – захватите с собой отвагу!

Как только брат и сестра отъехали от Ваксенда, Гензель, обращаясь к Гретель, сказал:

– Что ж, это полный провал.

– Да, ужасно, – согласилась сестра. Дети прибавили шагу. Вдруг девочка спросила: ― Ты готов повторить?

Брат выдохнул:

– Придётся.

И они отправились в другой город.

Три дня спустя Гензель и Гретель стояли во дворе замка в ожидании добровольцев, которые уже начали собираться. Их было мало: раз, два – и обчёлся.

– Ещё рано, – сказала Гретель. – Чуть позже подойдут.

– Наверное, ― ответил Гензель, сжав потные руки в кулаки.

Призыв в ряды добровольцев проходил очень тяжело. Город за городом. «Вы с ума сошли?» «Что вы думаете делать дальше?» «Вы же дети!» «Да они совсем ещё дети!» «И вас поведут в бой дети?» Конечно, среди горожан были люди, готовые сражаться, но совсем немного. Большинство же молча слушали и с опаской смотрели на маленьких Гензеля и Гретель, которые должны были возглавить армию.

Шли часы, и во дворе замка появлялось всё больше людей. Новички заходили через главные ворота, неся охотничьи луки и вилы. Опытные воины ― крепкие, с деревянными щитами и сверкающими мечами ― собирались в отдельные группы. К добровольцам присоединялись и женщины, в основном, лучницы. Некоторые вооружились мечами и копьями, а одна ― граблями.

– Лучше дать ей что-нибудь, чем она действительно сможет сражаться, – сказал Гензель, указывая на неё.

Гретель со смехом кивнула.

Ближе к вечеру дети приободрились: их армия насчитывала уже около пяти сотен солдат. Да, цифра не самая большая, к тому же добровольцы не отличались организованностью. Но всё получится. Обязательно.

Дети сияли гордостью. Они смогли. Им удалось созвать армию.

Тем временем королю и королеве всё меньше нравился план Гензеля и Гретель.

– Подождите, вы что, тоже участвуете? – спросила королева, когда вечером того дня дети предстали перед родителями. – Вы не говорили, что будете сражаться вместе со всеми.

– Они никуда не пойдут, – отрезал король. – Я их не пущу.

Глядя на вооружённых детей с каменными лицами, королева сказала:

– Пожалуйста, мы однажды уже потеряли вас и не переживём, если с вами что-нибудь случится. Прошу вас, дети мои. ― И она тихо заплакала.

Подошёл отец, опустился перед Гензелем и Гретель на колени и взял их за руки.

– Пожалуйста, мои золотые, – начал он. – Поймите. Вы ещё маленькие. Почему бы вам не отправить вместо себя кого-нибудь ещё?

– Папа, – ответила ему Гретель. – Это ты должен понять.

Она и Гензель отняли руки. Их мама заплакала громче.

Брат и сестра отправились на конюшню ― подготовить повозку с золотыми яблоками. Драгоценные плоды надёжно спрятали под брезентом. На месте были все, кроме двух, которые они отдали бедной семье и маме.

Гретель запрягла Бетти. Гензель заглянул под полотнище другой повозки.

– А что насчёт вина? – спросил он. – Может, напоим дракона?

Гретель в ответ лишь улыбнулась.

– А что? – пожал плечами Гензель, – почему бы и нет?

– Не помешает, думаю, – сказала девочка, и они запрягли и Айви.

Когда на чёрном ночном небе появились звёзды, а над горизонтом взошла большая, круглая белая луна, дети вывели из конюшни повозки. Гензель и Гретель гордо обернулись: за ними шла армия.

Они двинулись вниз по дороге, в сторону огромного леса, располагавшегося недалеко от замка. Подойдя ближе, добровольцы начали перешёптываться и показывать пальцами на светящуюся землю. Казалось, она отражает лунные лучи, сияя и сверкая, словно второй Млечный Путь.

– Это волшебство? – спрашивали друг друга солдаты, – или признак того, что дракон где-то рядом?

Но Гензель и Гретель уверенно пошли по дорожке из белой гальки, разбросанной ими накануне в лесу. Армия отправилась следом, приближаясь к большой поляне, поросшей травой. Там брат и сестра наконец поделились своим планом. Воины должны прятаться до тех пор, пока не появится дракон и не заметит наживку. Затем, когда он выйдет на поляну – если он, конечно, выйдет, – придётся подождать, чтобы он полностью отвлёкся на содержимое телег. И только после этого, в самый внезапный момент, воины должны выскочить из своих укрытий и напасть на него.

– Вы вправе испытывать страх, – сказала им Гретель. – Дракон большой и сильный. Он разрушил наши семьи, унёс детей и украл наш покой. Но нельзя сдаваться. Пока мы не вступим в бой, наши судьбы так и останутся сломанными, сердца – разделёнными, а головы – отрубленными.

Над Гретель сияла белая луна. Гензель пристально смотрел на сестру, не до конца понимая, о чём она толкует.

– Но совсем скоро всё встанет на свои места, – продолжала она. – Всё пройдёт. Да, вначале будет кровопролитие. Но затем наступит время слёз радости. За наше королевство! – прокричала она.

– За наши семьи! – добавил Гензель.

– За наших детей! – в один голос воскликнули они.

Воины подхватили их лозунги, а затем наступила тишина. Но и в ней ещё долго раздавалось слово «детей», ― оно эхом пролетало над деревьями и уносилось всё дальше, в тёмный лес.

На поляне Гретель подготовила телеги. В лунным свете чарующе заблестели золотые яблоки. Гензель распряг Айви и Бетти и попытался их прогнать, но быки принялись жевать растущую вокруг траву. Их пришлось взять под уздцы и увести, так далеко от поля боя, насколько было возможно.