Не переживай: с Айви и Бетти всё будет в порядке.

Если бы я только мог сказать то же самое про остальных…

Оставив телеги на поляне, дети затаились среди деревьев и стали ждать.

Лес шумел. Ветви скрипели. Листья перешёптывались. Летучие мыши метались в поисках добычи. Гензель нарвал травы и прикрыл ею ноги. Гретель проверила, на месте ли её маленький ножик, который она носила на поясе. Солдаты-добровольцы зашевелились. Мало кто осмелился бы пойти в лес ночью. Особенно, когда там властвовал дракон. Потные ладони сжимали рукояти мечей. Тетивы луков то и дело натягивались и ослабевали. Ухала сова. Было слышно, как её большие крылья рассекают воздух.

Нет.

То была не сова. Слишком редкие для птицы хлопки крыльев, где-то очень далеко. Гензель и Гретель выглянули из-под веток и листьев, но на чёрном небе, усеянном звёздами, они поначалу не могли ничего разглядеть.

Наконец вот он. На фоне луны появился вытянутый силуэт дракона.

Казалось, его несёт сам ветер. Четыре лапы были плотно прижаты к узкому телу, заканчивающемуся длинным хвостом. Тонкие крылья просвечивали. Воины, никогда прежде не видевшие дракона, испуганно вздохнули. Он был ужасный. Огромный. Его голова напоминала в разы увеличенную голову гадюки. В книгах драконов изображали совершенно иначе.

Этот дракон отличался от сказочных не только внешне, дорогой друг.

Читай дальше, и ты узнаешь.

Как ты можешь догадаться, предполагалось просто обратить твоё внимание на то, что в этой истории есть дракон. Вот уж чего-чего, а вызывать у тебя тошнотворный ужас точно не планировалось. Поэтому остановимся на змееподобной голове, глазах без зрачков и прозрачных крыльях.

Не благодари.

Гретель подала сигнал. Воины натянули тетивы луков. Задрожали поднятые стрелы.

Дракон вдруг исчез из вида. Все притихли в ожидании. Чудовище снова появилось над поляной, уже чуть ниже: дракон увидел золото и кружил над ним. Гретель уловила, как дыхание брата стало прерывистым и тихим. Гензель слышал, как слился воедино стук их с сестрой сердец.

Дракон снова пронёсся над их головами, ещё ближе к земле, и скрылся. Так повторялось несколько раз: он пролетал всё ниже и ниже и исчезал.

Гретель указала на небо. Стрелы были нацелены. Лучники ждали. Чудовище в очередной раз пронеслось ними ― теперь так близко, что воины могли разглядеть блестящую чешую и огромные лапы со шпорами. Дракон вновь сделал круг так низко, что зашуршала листва.

Лес затих. Воины ждали.

Все ждали.

Дракон не появлялся.

Вся армия вместе с Гензелем и Гретель смотрела в чёрное небо, усыпанное звёздами. Но кроме луны не было видно ничего.

– Что случилось? – прошептала Гретель брату на ухо.

Тот покачал головой и пожал плечами.

Время шло. Добровольцы начинали беспокоиться сильнее. Тетивы луков ослабли. Воины тёрли потные руки, стараясь удобнее перехватить рукояти мечей. «Где же дракон?» – думали они.

Казалось, стало ещё темнее. Не было видно ничего дальше нескольких метров.

Тишину нарушил шелест листьев. Все притихли и замерли, прислушиваясь. Гензель ощутил под ногами какое-то колебание. Он осторожно поднялся и приложил к земле руку. Содрогание повторилось.

– Гретель, – прошептал он. – Земля дрожит.

– Я знаю, – ответила она. – Я чувствую.

Земля сотрясалась снова и снова. Теперь уже все – и женщины, и мужчины – лихорадочно крутили головами и вглядывались в черноту чащи. Многие начали перешёптываться: «Что это такое?», «Что происходит?».

– Тс-с-с! – зашипела Гретель. – Замолчите!

Но люди были слишком напуганы.

Чудовище вдруг появилось между деревьев. Крылья были сложены за спиной; большая змеиная голова покачивалась; золотые глаза сияли в лунном свете. Дракон подкрадывался сзади. Двигался он так быстро, что добровольцы, стоявшие в первых рядах, едва успели опомниться, как чудовище уже настигло их.

Упс, я забыл предупредить. Маленькие детки? Им действительно лучше сейчас уйти.

Дракон разинул пасть и, наклонившись, сомкнул на одной из женщин челюсти. У неё не было ни секунды, чтобы спастись, ― он перекусил её пополам. Одновременно своей огромной лапой дракон ударил мужчину, державшего топор. Тот, отлетев на несколько метров, упал на спину. Все органы в его теле превратились в месиво.

Поднялся шум. Кто-то бросился в атаку, но большинство обратилось в бегство. Снова и снова раздавались ужасные звуки: дракон рвал в клочья очередную жертву. Гензель схватил сестру и крепко прижал её к себе.

– Не ходи туда, иначе он убьёт нас. Всех нас! ― И он закричал что было мочи: ― Отступаем! Отступаем! Отступаем!

Вокруг царило безумие, полное криков. Люди метались, обезумев.

– Отступаем! – кричал Гензель. – Отступаем!

– Это неправильно, – возразила Гретель. – Нам нужно идти.

– Куда? – спросил её брат.

– К дракону.

– Что?

– Мы должны отвлечь его. Побежать вперёд и заставить его нас преследовать.

– Он нас убьёт, – сказал Гензель.

Гретель сжала губы.

– Или мы, или они.

Гензель, глубоко вздохнув, кивнул, а затем поднялся и направился туда, где ревело чудовище.

Подойдя ближе, он увидел прятавшихся за деревом мужчину и женщину. Совсем рядом дракон вертел головой, пытаясь найти беглецов. Они были безоружны: их так трясло, что оружие просто выпало из рук. Дракон ринулся туда, где они прятались. Воины в ужасе застыли.

Гензель закричал. В ту же секунду дракон повернулся в его сторону. Мальчик подхватил упавшее копьё и запустил в чудовище, но острие просто отскочило от чёрной чешуи. Гензель остановился, глядя на дракона.

«Упс, – подумал он. – Плохи дела».

Гензель повернул налево и побежал. Дракон понёсся за ним.

― Уходите! – завопила Гретель оставшимся воинам. – Уходите!

Они, послушавшись её приказа, побежали прочь. На земле лежало много тел, но намного больше было живых: они прятались, пробираясь сквозь чёрные кусты.

Дракон возвращался. Гретель слышала его шаги и чувствовала, как дрожит земля. Она затаилась. Дракон пронёсся мимо, не заметив её. Он делал шаг, и его змеиная голова двигалась в такт из стороны в сторону. Из пасти капала кровь. Гретель с тревогой вспомнила про Гензеля.

Дракон направился в центр поляны, прямо к золоту. Сначала Гретель хотела отыскать брата, но вместо этого, убедившись, что дракон её не видит и не слышит, пошла за чудовищем. Укрывшись за густым терновником на краю поляны, в нескольких метрах от себя она увидела на земле топор. Недолго думая, девочка подняла его.