Дракон был уже недалеко от телеги с яблоками. Осмотревшись, он быстрее помчался к переливающейся золотом горе. Его глаза сверкали.

Наконец-то план заработал. Дракон не мог понять, как унести все яблоки разом. Он был растерян. Он действительно отвлёкся. Если бы у неё только осталась армия, чтобы атаковать…

Вскоре дракон заметил и вторую телегу. Он подошёл к ней, зубами сорвал полотнище и оглядел бочки. Своими мощными челюстями он поднял одну и сломал её. Из трещины полилось вино: какая-то часть – ему прямо в горло, но в основном – на землю. Дракон выплюнул доски, встрепенулся и задёргал крыльями. Он замешкался, когда увидел количество бочек, но тут же сообразил и схватил вторую, опрокинул её, и содержимое снова отправилось в пасть, только в этот раз на землю разлилось гораздо меньше.

Кажется, вино пришлось дракону по душе. Опустошив вторую бочку, он приступил к третьей, затем к четвёртой, к пятой…

Гретель не верила собственным глазам.

После шестой выпитой бочки дракон попытался взлететь. Только теперь он шатался, его движения были нечёткими. «Дракон пьян», – подумала Гретель, смеясь про себя.

Чудовище приземлилось и выпило ещё четыре бочки вина. Теперь дракон качался из стороны в сторону, даже когда шёл. Он приблизился к телеге с золотыми яблоками, сунул под неё голову и попытался поднять.

Не колеблясь больше ни минуты, Гретель выскочила из терновника и побежала к дракону. Его чёрная лапа торчала из-под телеги, пока чудовище боролось с весом золота. На изгибе коленного сустава проступала толстая вена. Не останавливаясь, Гретель подняла топор, быстро прикинула расстояние между лезвием и лапой, замахнулась и с силой нанесла удар.

Дракон истошно взревел. Никогда прежде Гретель не слышала ничего ужаснее: казалось, сотни лесных обитателей умирают одновременно. Чудовищный крик копьём вонзился ей в голову.

Дракон обернулся. Растерянный, пьяный, он, кажется, не верил собственным глазам. Гретель бросила топор, ринулась прочь и скрылась среди деревьев. На земле осталось оружие, покрытое чёрной кровью, и два драконьих пальца. Он снова заревел, очнулся и, хромая, пустился в погоню.

Гретель слышала позади неуклюжие шаги чудовища. Идти ему явно было тяжело. «Это всё вино, – подумала она. – И пальцы, конечно же». Она ругала себя за то, что не попала по вене. Но ведь прежде ей не доводилось держать в руке топор.

Гретель неслась через лес, стараясь не сбавлять скорости. Где же Гензель? Что с ним случилось? Сзади грохотали неровные шаги пьяного раненого дракона. «Просто беги вперёд, – говорила она сама себе. – Оторвись от него. Ты найдёшь Гензеля, и вы вместе убежите отсюда».

Но как спастись? Она подумала спрятаться в кустах – дракон бы пробежал мимо, не заметив её. Нет, мимо он точно не пройдёт: обязательно заметит её и убьёт. Тогда пришла идея забраться в небольшую пещеру. Отличный план, но где взять пещеру? Вдруг Гретель заметила дерево, и непростое ― самую высокую сосну в этой части леса. Недолго думая Гретель побежала вперёд.

Колючие ветви начинались у самой земли и густо покрывали ствол до макушки. Добравшись до сосны, Гретель вскочила на нижнюю ветвь и стала карабкаться наверх. Она взбиралась по дальней стороне ствола, надеясь, что так дракон её не заметит. Мгновение спустя чудовище, хромая и качаясь, добралось до дерева. Поначалу дракон растерялся: когда он догадался, где прячется Гретель, та забралась уже на несколько десятков метров.

Наконец дракон пустился за ней. Он расправил крылья, но те только мешались. Он попытался залезть на дерево по ветвям, но те были слишком тонкими и, не выдерживая его веса, с треском ломались. Тогда дракон вцепился в мягкий ствол лапами, глубоко вонзив свои жёсткие когти. Он начал подниматься по дереву рывками, снося все ветви на пути.

Гретель упрямо взбиралась все выше. Сосновые иголки впивались ей в лицо, клейкая смола прилипала к ладоням. От усталости и страха сердце колотилось, но остановиться было нельзя: дракон вот-вот её настигнет. Одним рывком он преодолевал несколько метров, а когда сползал немного вниз, чтобы смести случайно пропущенные ветви, Гретель выигрывала всего пару секунд. Рукой она хваталась за очередную ветку и подтягивалась, а ногами искала надёжную опору. «Давай же, – говорила она себе, – вперёд».

Вдруг Гретель опомнилась: а что потом? Она посмотрела вверх, надеясь, что макушка сосны окажется слишком тонкой для дракона. Возможно, это так. Но остальные деревья были гораздо ниже, и наверху он мог уже расправить крылья. «Лезь дальше, – подумала она. – Просто лезь». И, взобравшись на очередную ветку, она схватилась за другую.

– Эм-м, прошу нас извинить! – раздался вдруг голос.

Гретель потеряла равновесие и чуть не упала с дерева.

– Я бы так не поступил, – продолжил голос. – А вот некоторые люди – да.

Гретель глянула наверх. Над её головой было гнездо из веток и хвои.

– Так-так, – раздался второй голос. – Только посмотри, кто это!

С ветки выглянула чёрная голова с чёрными глазами и того же цвета клювом.

– Дай-ка мне взглянуть, – ответил первый ворон. – Уж не Гретель ли это?

– Как, здесь? – удивился второй.

– Попроси её быть осторожнее с гнездом! – воскликнул третий. – У неё что, напрочь отсутствуют манеры? Или её воспитывали приматы?

– Я думаю, что её все-таки воспитывали сами король и королева, – возразил второй.

Во2роны? Те самые? Именно на этом дереве? Гретель не верила сама себе. На самом деле, если бы не съедобный дом, говорящие звёзды и прочие странности, она бы и правда не поверила. Но учитывая всё, что с ней случилось… что ж, вполне возможно.

– Пожалуйста! – крикнула она. – Помогите мне!

Снизу раздался треск ломающихся веток. Гретель посмотрела под ноги. Дракон вновь сполз вниз и был уже на полпути к цели.

– Прошу вас! За мной гонится дракон!

– Помочь? Тебе? – возмутился третий ворон. – И это после того, что ты сделала с нашим гнездом?

– Да не так уж всё и плохо, – отозвался второй ворон.

– Может, тогда ты сам и будешь его чинить? – заявил третий.

– У меня, замечу, тоже есть некоторые обязанности. Я ведь не жалуюсь, когда количество еды в лесу сокращается, и моя работа становится сложнее, – парировал второй.

– Точно, – одновременно ответили два других ворона.

А дракон всё взбирался по дереву, нагоняя Гретель.

– Пожалуйста! – взмолилась девочка.

– Но мы не можем тебе помочь! – сказал первый.

– Именно, – подтвердил второй. – Это не в нашей компетенции.

Гретель снова посмотрела вниз. Дракон приближался, он разогнался. У неё не было времени на уговоры.

– Тогда уйдите с дороги! – И она забралась прямо на ту ветку, где было гнездо, едва не задев его ногой.