— Какие они у тебя разные. Мммм. Надеюсь, уже выбрал?

От его слов мороз по коже.

— Тебя это как-то касается, Гумеш?

В первый раз послышалось в голосе Полоза что-то неуловимое, заставившее Ольгу вздрогнуть. И снова ожил кончик хвоста рядом с ней, как будто хотел коснуться, а потом медленно обогнул Коника и исчез в траве.

— Нет, что ты? — язвительно расхохотался царь пернатых. — Просто интересно.

— Надеюсь, ты удовлетворил свой интерес?

— Да, — Теперь его усмешка больше напоминала оскал.

— В таком случае, рад был тебя видеть, — проговорил Полоз. — Дорогу найдешь, или выделить тебе сопровождение?

— Как-нибудь обойдусь.

Гумеш мгновенно трансформировался и бросил быстрый взгляд на Ольгу, а потом скрылся из вида, только его радужный хвост плеснул по воде. А за ним скрылись в мангровых зарослях и его приближенные.

***

Василиск был не просто зол, он был взбешен. Полоз макнул его, словно мальчишку. В очередной раз с отвращением пришлось признать его преимущество.

И самки. Каждый сезон Полозу достается неограниченное число человеческих самок, каждая из которых теоретически может продолжить его род. А ему выпрашивать крохи, жалкие объедки?

Но в этот раз все было иначе. Он это чувствовал. И если старый черный гад надеется, что обманул его, он крупно ошибается. Слишком долго жил на этом свете Гумеш, чтобы не догадаться.

Можно сколько угодно прятать, но есть такие вещи, которые спрятать нельзя. Они как шило в мешке. Красавица была очень хороша, Гумеша впечатлить было непросто. Но та, другая — Хозяйка? Ее принимает земля?

Он понял, что собирается сделать У-Лэншшш. И если это подтвердится…

Это меняет все! В тот момент он ни о чем больше не мог думать. Но ему надо было усыпить бдительность Полоза.

Гумеш временно отступил, но на прощание не удержался, взглянул на нее.

***

В тот момент Алтын поняла, что всей душой ненавидит василиска. Даже на какие-то чувства к этой убогой, с которой он посмел ее сравнить, не осталось места. Все выжгла оскорбленная гордость.

Гумеш посмел их сравнить и сделать сравнение не в ее пользу? Опустить ее ниже уровня какой-то босоногой? Этого не смел делать даже Полоз!

Ер-Ге говорил, что Гумеш может потребовать одну из «выбракованных» невест себе. Значит, он делал это специально, чтобы заранее указать ей место?! Не будет этого.

И словно в насмешку над ее чувствами, Гумеш снова смерил взглядом ее и презрительно усмехнулся. А потом уставился на босоногую. Лютый холод ненависти с новой силой растекся в ее душе Алтын. Не важно как, не важно, чего ей это будет стоить. За унижение она страшно отомстит.

Все это время назойливой мухой жужжал под ухом Ер-Ге. Уговаривал ее не нервничать, мол, все в порядке, все идет хорошо. Хорошо?! Алтын скосилась на него. У нее еще с вечера зрело чувство, что она ошиблась в выборе покровителя. А сейчас только убедилась, насколько он бесполезен. Ей самой придется делать все.

Наконец василиски убрались.

С минуту еще Полоз смотрел им вслед, потом сказал, не оборачиваясь:

— Можете продолжить прогулку.

— Госпожа моя, куда желаешь поехать? — начал было Ер-Ге. — Я бы советовал…

— Домой, — мрачно проговорила Алтын.

И повернула своего драшшшсха обратно, не дожидаясь, когда это сделают остальные.

***

Все как-то разом сорвались с места и не сговариваясь, двинулись обратно. А Полоз остался там. Оля оглянулась назад, увидеть еще раз его спину. Так странно, без его надежного присутствия было как-то одиноко.

Правда, рядом с ней оставался У-Лэншшш. Просто… Она сама не знала, что чувствует. Испортил василиск настроение. Вроде все закончилось, но остался такой осадок, какая к черту прогулка.

Зато черный наг был доволен. Его прямо распирало, она же видела. Снова вернулся в человеческий облик, ехал подбоченясь. Поглядывал по сторонам, на нее иногда странно косился. Стражи ее, молчаливые и собранные, косились тоже. И не поймешь, чего это они. Тихонько осмотрела себя, вроде все в порядке. Потом махнула рукой.

В этот раз они не спешили, шли последними.

Оля задумалась, зачем Гумешу все это было нужно, и ничего хорошего в голову не приходило. Снова попыталась вспомнить все, что знала из легенд о василисках, все, что могло бы помочь. Любую мелочь. Смотрела перед собой, а они уже достигли той развилки, когда начинался поворот от заливного луга к пойме.

И вдруг У-Лэншшш резко наклонился к ней.

— Оля, сейчас! Держись крепче.

Она охнуть не успела, как ее рывком утянуло в сторону.

Коника просто взяли и вместе с ней резко развернули на девяносто градусов. И это было так неожиданно, что Олю изрядно притопило, а драшшшсх на резком вираже чуть не завалился набок.

— Э-э-э! Вы чего творите! — только и успела она пискнуть, оказавшись по колено в воде.

Если это была мелкая месть за то, что она их обрызгала, то это просто нечестно. Потому что она случайно, а эти… с каменными физиономиями… Они специально так сделали! Однако возмущаться ей не пришлось.

Черный наг замер, прислушивась к чему-то, а четверка ее стражей мгновенно перестроилась, зорко скользя взглядом по окрестностям. А Оля вдруг поняла, что вокруг заросли, и никого, ни стражи, ни невест. Их как отрезало.

У нее даже голос сел.

— Что происходит? — заозиралась она тревожно.

До этого У-Лэншшш молчал, а тут хитро прищурился:

— Я же обещал, что отвезу тебя в другое место?

— А…? — Оля уже и думать забыла про это.

— Твоя прогулка только начинается, невессста.

Сказал так просто и уверенно, как будто и не было Гумеша с его василисками. Она растерялась, не знала, что сказать. И тут раздался легкий шелест где-то сбоку и исчез за спиной. Оля обернулась на звук и успела заметить мелькнувший в зарослях осоки изумрудно-синий хвост.

Сразу стало так спокойно на душе. Если Полоз рядом, значит, ничего не страшно. Она даже покраснела, смутилась неожиданно для себя, Открыла было рот, спросить про него, но промолчала. Потому что У-Лэншшш как-то странно к ней присматривался.

Вместо этого Оля выровнялась в седле и спросила, прокашлявшись:

— А куда мы поедем?

— Скоро увидишшшшь, — загадочно прошипел черный наг.

Отдал короткую свистящую команду, и они двинулись куда-то сквозь заросли. Направление Оле было не угадать, но она уже привыкла доверять черному нагу. И где-то рядом был Полоз.