работать в связке. Он мог использовать суйтон, а она благодаря его слабости запаслась количеством воды достаточным, чтобы затопить пустыню.

****

Со стороны пустыни дул горячий сухой ветер. Песок скрипел на зубах и колол глаза, но Темари привыкла к этому с детства. Черное кимоно Канкуро трепыхалось на ветру. В кои-то веки на его лице не было привычной боевой раскраски.

Ночка выдалась тяжелая. Подумать только, вернись Темари десятью минутами позже, и одним братом у нее было бы меньше. А может, и двумя.

Гаара задумчиво глядел на Скрытый Песок с крыши резиденции Казекаге.

— О чем вы хотели поговорить?

— Гаара, одумайся! Прошу, забудь об экзамене. У нас хватает экзаменаторов! — воскликнула Темари.

— Те, кто нацелился на тебя, уже начали действовать, — добавил Канкуро. — Если не остановишься, сыграешь им на руку.

— Я понимаю. Но если ничего не предприму, это будет равносильно поражению.

— Это всего лишь экзамен, — не унимался Канкуро.

— Экзамен… экзамен на чунина… — медленно проговорил Гаара. — На нем для меня все началось.

Он резко развернулся и объявил:

— Я лично прослежу, чтобы этот экзамен прошел благополучно.

И решительно направился к двери. Дежурный чунин услужливо распахнул перед ним скрипящую металлическую дверь выхода на крышу.

Упрямец. Боги, за что нам это?

Жизнь шиноби была тесно сопряжена с риском и опасностью, но в последнее время Темари казалось, что она прогуливается по одному из тех проводов, что были натянуты между зданиями на большой высоте. Солнце жарит, горячий ветер сыплет в глаза песок и слепит, где-то вдалеке — братья, к которым она пока что успевает, но однажды… однажды все-таки может не успеть. А невидимые предатели все пилят и пилят чертов провод и намеренно раскачивают, чтобы погубить Гаару.

Он же не виноват, что в него запечатали монстра! Теперь-то я понимаю… Это отец и сама деревня сделали из него оружие. Сами настояли и сами же испугались. Чертовы трусы! Как же я вас ненавижу!

А Гаара… Он просто был слишком самоуверен. За всю жизнь он проиграл всего раз: Узумаки Наруто, такому же джинчурики, как и он сам. Привычная неуязвимость сейчас играла против Гаары. Похоже, он был уверен, что одолеет любого в деревне Скрытого Песка, а потому мог позволить себе игры в «хорошего Казекаге» и попытки убедить изменников, что он не чудовище, мирным путем.

На любую силу можно отыскать методы. Ты рискуешь. Черт, как ты не понимаешь?!

****

В круглое окно, похожее на иллюминатор, бился песчаный ветер. Тентен и Томбо некоторое время наблюдали унылый пейзаж за окном, и парень все больше бледнел, присматриваясь в безводной пустыне.

— Ты взяла с собой достаточно воды?

— Вполне.

Он нервно стал грызть большой палец. Тентен отошла от окна и присела на колени перед круглым столиком.

— Понял теперь, что ниндзюцу — это не все?

— Просто… того. Полигон неудачный. Если бы экзамен проводили в Скрытом Тумане, мне бы равных не было, ясно?

— Ясно, — фыркнула Тентен.

Полигон и правда был максимально невыгоден для него, но даже так, в связке друг с другом они могли навести немало шороху. А вот в одиночку Томбо был беспомощней младенца.

В скромном номере в компании своей команды было уютно. Даже после того, как на место Ли пришла Сарада, а после нее — Томбо, атмосфера надежного спокойствия в команде не изменилась. Тентен посмотрела на Неджи. Все он. Протащил всех через первый этап. Не только их команду, но вообще все команды, у которых не было удобных техник для связи. Выбыли только глупцы, не справившиеся с последним заданием Шикамару, и Тентен становилось неприятно при мысли, что их команда тоже была в шаге от этого.

«Кого бы вы принесли в жертву?»

Неджи оставил лист пустым. Она тоже. Они не собирались предавать друг друга и понимали, что задание с подвохом. Помнили прошлый экзамен…

Слабым звеном оказался Томбо. Он тоже оставил лист пустым, но по своим причинам. Томбо логично рассудил, что в жертву принести стоит самого бесполезного. Это явно был не Неджи, и явно не Тентен. Самым бестолковым в команде был он, хотя бы потому, что его навыки боя уступали стилю Хьюга, а ворох полезных вещей, который тягала с собой Тентен, распечатывая из самых неожиданных мест, уже стал казаться незаменимым. Себя Томбо писать отказался. Так он им и сказал перед тем, как объявили результаты первого этапа. Томбо решил, что Тентен и Неджи напишут его, и понял, что он по-любому дальше не пройдет, если напишет себя, потому что тот, кого единогласно выберут, выбудет. Если бы он оставил лист пустым — нарушилась бы согласованность общего выбора и не прошли бы все.

Мстительность Томбо сыграла им на руку. Каким-то чудом они все же прошли на второй этап.

Тентен вздохнула и подавила в себе желанием треснуться лбом о столик.

С кем я работаю?

****

— Ты что-то сказал про Гаару-сама? — с издевательской угрозой в голосе проговорила невзрачная девушка из Песка.

— Да я… — начал оправдываться Киба.

Но не успел. Девушка отправила его в нокаут неожиданно мощным хуком.

Тентен растерянно взглянула на Чоджи, лежащего на обломках столов, перемешанных с ужином. Начиналась крупная заварушка.

Тентен резко ощутила угрозу. Она отвлеклась от Чоджи и увидела, как в лицо летят кунаи. Их вдруг заслонило деревянной столешницей: Неджи вовремя нажал пяткой на ножку поваленного стола. Тентен выдохнула.

— Н-неджи ты не…

— Тш-ш. Я занят, — мягко отрезал Хьюга.

Вены на его бледных висках вздулись. Пока претенденты на звание чунина избивали друг друга, Неджи их изучал. Ничего не скажешь, разумно.

— Ха! — Томбо с боевым воплем врезал ногой в живот генину из Амегакуре, кувыркнулся и быстро вполз к ним под прикрытие стола.

Уроки Гай-сенсея не прошли даром, однако силы юности в Томбо наставнику пробудить все-таки не удалось. Осторожно высунув голову из-за столешницы и наблюдая за битвой, Тентен с ностальгической печалью думала, что Ли, на месте Томбо, не схоронился бы за столом, а метался бы в гуще событий: выискивал себе достойного партнера для спарринга и устраивал показательный бой прямо в столовой, или, играя роль вселенского миротворца, орал бы, чтобы все одумались и перестали ссориться.

Эх… Ли. Тебе бы наверняка приглянулся этот широкоплечий