из Песка, не ожидавшая в пустыне наводнения, оказалась совсем не готова к суйтону. К бьякугану тем более. Свиток «Земли» они добыли в первые же три часа и направились прямиком к башне. Все складывалось просто отлично, но их застала песчаная буря.

На самом деле, Тентен не использовала и пятой части своего резерва воды и оружия. Она готовилась к финальному рывку к башне. Там часто устраивали засады. Рано было расслабляться.

Однако именно на этом экзамене она впервые ощутила, что у Томбо и положительных сторон достаточно. Сражался он отлично. И, в отличие от Ли, он стремился выполнить условия экзамена, а не отвлекался на всякую чушь. Тот парень со шрамом на щеке… Тентен была уверена, что столкнись они с его командой вместе с Ли, и Ли бы потребовал поединок здесь и сейчас, несмотря на самый разгар экзамена. Томбо таким, к счастью, не страдал, и они не теряли впустую время.

Последний рывок к башне. И все.

****

Асума, Куренай и Гай остановились на скалистом плато. На них клубящейся стеной надвигался песчаный шторм.

— Так значит, это легендарная песчаная буря Страны Ветра, — сказал Гай. — Знаю лишь понаслышке, но вот своими глазами… Ни разу не видел.

— Отложить второй этап — мудрое решение, — сказала Куренай.

— Да, одно неосторожное движение, и ты покойник, — пробасил Асума.

Нырять в песчаную бурю отчаянно не хотелось. Приятнее всего было вот так стоять втроем, созерцать, как она неумолимо приближается, и наслаждаться минутами покоя перед грядущим катаклизмом. Вот только наслаждаться было некогда. У них была миссия.

Только Куренай подумала о том, что хватит наблюдать, пора выдвигаться, как их обступили шиноби Песка. Лица смотрителей были закрыты масками. Они были куда лучше подготовлены к надвигающейся буре.

— Вы из Конохи?

— У нас приказ: передать послание Казекаге-сама от Хокаге-сама, — заявил Гай.

— Это очень срочно, — добавил Асума.

Приземистый круглолицый мужчина со шрамом на левом глазу протянул руку.

— Мы доставим.

— Нам приказано передать лично в руки! — весело парировал Гай.

Куренай представляла, как он ждал повода, чтобы сказать это. Разумеется, никакого послания не было. Им просто нужно было оправдание, почему они забрались в Демоническую Пустыню.

— Пожалуйста, пропустите нас, — Куренай очаровательно улыбнулась.

Подумать только, их троица сейчас была дружелюбной как никогда.

Но шиноби Песка резко возразил:

— Нет. Вторым этапом руководит Суна.

Гай развел руками:

— Вот незадача. Эй, Куренай. Похоже, они нас не пропустят. Придется вернуться в Коноху.

Они с Асумой переглянулись.

— Ох, да. Пожалуй, ты прав.

Прозвучало откровенно фальшиво. Куренай снисходительно взглянула исподлобья на своего мужчину, потом на Гая.

Какие же из вас никудышные актеры.

В лицо вдруг ударил мощный порыв ветра. Настолько мощный, что Куренай едва удержалась на ногах. Стена песчаной бури наконец настигла их. Шиноби Суны обернулись, и Гай мгновенно воспользовался их замешательством.

— Ну, бывайте!

Он нырнул прямо в шторм. Куренай поспешила за ним.

Дышать стало невозможно. Куренай инстинктивно зажмурилась и прикрыла нос рукой в плаще. Лицо терзали колючие песчинки, а вслед слышались вопли:

— Эй, остановите их!

— Не дайте им уйти!

Стоило забраться как можно дальше, чтобы настырные шиноби Песка их не нагнали.

****

Воздух пустыни очистился. Вдалеке виднелась рогатая Центральная Башня полигона. Восседая на песчаной платформе, Гаара направлялся к ней, когда позади послышался отчаянный вопль Мацури.

Он остановился.

Что?

Только оставил команду Мацури. Они были в порядке. Что уже стряслось?

Гаара развернулся и направился назад.

Скалы наполняло ритмичное дурманящее пение бивы. Использовать техники, завязанные на звуке, было невыгодно: это сразу выдавало местоположение противнику. Если этот шиноби использовал музыкальный инструмент, то наверняка был очень опытен.

Впереди показалась команда генинов Песка. Мацури, Юката, Микоши стоя корчились посреди скалистой местности. Их душили собственные тени.

Гаара создал трех песчаных клонов, и они вырвались из песка с громким хлопком. Пользователь техники явно заметил его. Тени отпустили генинов и направились к Гааре.

Все-таки оппозиция. Решили действовать. Дьявол, почему всегда через Мацури?

Несчастной девочке всякий раз доставалось больше всего. Все, кто пытался добраться до Гаары, первым делом считали своим долгом захватить в заложники Мацури. И ладно враги, но шиноби своей же деревни захватывать беззащитных генинов…

Тени и клоны врезались друг в друга и на время исчезли в облаке пыли.

Гаара спрыгнул с песчаной платформы и помог Мацури подняться. Она вся дрожала.

— Гаара-сама?! Что… что происходит?

Песчаная пыль стала оседать. Клоны запутались в тенях, тени запутались в клонах.

— Им нужен я. Вам незачем вмешиваться.

Девочка выдернула дрожащую руку из его хватки и пылко воскликнула:

— Наша обязанность как шиноби Песка защищать вас, Казекаге-сама!

Эта девочка… Маленькая, худая, слабая. Если бы только ее желания отвечали возможностям.

— Возвращайтесь к экзамену, — велел Гаара. — Вот ваша обязанность как шиноби Песка.

Еще не хватало втягивать их во все это.

Прекратившаяся было мелодия бивы вновь возобновилась: по пустыне прокатились редкие двойные звуки с длинными паузами. Что-то опять затевалось.

Мацури… Вам надо уходить. Срочно.

Наконец они увидели пользователя: с одной из скал в небо выстрелили черные хвосты. Лысый монах, скрестив ноги, сидел на возвышении, и хвосты укоренялись где-то в области груди его полуобнаженной фигуры.

Черные хвосты…

Печати.

Они на лету обернулись фиолетовыми цепями с острыми наконечниками.

— Пригнитесь! — воскликнул Гаара.

Генины с тихими охами канули куда-то вниз. Песок отбил одну цепь. Другую. Гаара запоздало заметил, как одна из цепей проскользнула в щель между двумя стенами песка и больно вонзилась ему прямо в живот.

По всему телу прокатились неприятные судороги. На коже выступил холодный пот. Закружилась голова. Замутило. Мир качнулся и на миг стал каким-то размытым. Гаара с трудом отыскал в нем себя, уцепился за эту мысль и впился взглядом в жреца на скале, с которым теперь был соединен цепью печати, словно пуповиной.

Цепь погружалась все глубже. Внутри все заволновалось, забурлило. Гаара не сразу понял, что это чакра. Одновременно с плывущей картиной пустынных скал ему открылось измерение внутри печати биджу: притихший Шукаку, который испуганно отшатнулся от цепи и попятился. Вот только бежать ему было некуда, и в следующий миг вокруг его толстой шеи обвилась цепь.

В ослабевшем сознании одна за другой всплывали лихорадочные мысли.

Мой биджу… Без него я погибну. Жрец…

Подумать только.