— И что же с ним не так?

— Вы никогда его не отводите. Смотрите прямо, не таясь, и голову не опускаете. В то время как наши адальфивские девы почти всё время проводят за разглядыванием полов. — Талврин негромко рассмеялся и откинулся на спинку кресла. Расслабленная поза, безмятежный вид. Как будто часом ранее не умыкнул из-под носа самого могущественного тальдена империи его нелюбимую ари с его же любимой магией. — И вот у вас проблемы с мужем. Иначе бы от него не бежали, не так ли? Из чего можно заключить: Его Великолепие догадался, что женился на самозванке. Он угрожал вам?

Помедлила, прежде чем сказать:

— Вроде как. Угрожал.

«Ребёнком», — добавила про себя с горечью и, тяжело вздохнув, продолжила:

— Аня. Меня зовут Аня. Я заменила на отборе настоящую Фьярру. Должна была добиться внимания Скальде или хотя бы пройти все испытания. У вас ведь считается престижным — побывать на отборе у какого-нибудь самодура-правителя и докарабкаться до финала. Вот я и докарабкалась. А пока карабкалась, незаметно влюбилась в Ледяного. На свою голову. Не должна была. Но вышло то, что вышло.

И я рассказала Адельмару всё без утайки. Про то, как впервые попала на Адальфиву, как стала игрушкой морканты. А вернувшись в драконий мир во второй раз, превратилась в игрушку собственного мужа.

Почти превратилась. Если бы вовремя не вспомнила о прощальном подарке подруги и не попросила сидящего напротив мужчину о помощи.

— Вот так всё и было, — закончила с грустной улыбкой.

— Надеетесь вернуть Герхильду силу? — Адельмар задумчиво тёр подбородок.

— В идеале. Потому что прятаться от Ледяного всю жизнь — не выход. Но если с силой к Скальде вернётся риск обезуметь, тогда…

Что бы сейчас ни испытывала к тальдену, что бы между нами ни происходило, я не превращусь из его спасительницы в его убийцу. Скальде может и не дотянуть до следующего отбора. А если и дотянет… Не хочу, чтобы Ледяной Лог пополнился ещё одной статуей!

Сердце предательски заныло. Но я посоветовала ему не закатывать истерики и наконец угомониться. Оно у меня вообще с недавних пор права голоса больше не имеет. Отныне все решения будет принимать только холодный рассудок.

Не успела так подумать, как холодным стал не только рассудок. Похолодела я вся. От слов хозяина Салейма:

— Ледяной прав, невозможно вернуть силу при помощи чар. Так это не действует. Алиана может передать магию рода только своему потомству. Или лишиться её, умирая. Но второй вариант, полагаю, вас не устраивает.

Не устраивает. Хоть прогулка на Ту Сторону и избавила бы маму с бабушкой от проклятия. Но я слишком люблю жизнь и не перестаю надеяться, что когда-нибудь чёрная полоса в ней сменится широкой, бесконечно широкой белой дорогой.

— Значит, зря сбегала? И вас зря подставляла…

Ну просто патовая ситуация.

— Аня, перестаньте. — Адельмар подался вперёд и сплёл перед собой пальцы. Указательный перехватывал массивный перстень с вытесненным на нём родовым гербом Талвринов: бычья голова на фоне скрещённых мечей. — Вы меня не подставляли. Я сделал выбор, добровольный, и не жалею о нём. И вы не жалейте.

— Не так это просто — не жалеть, зная, что как ни крути, а развод с Герхильдом возможен только через койку.

Да уж, в моём случае проклятие Королёвых действует на полную мощность.

— Возвращаясь к теме моих способностей… — Адельмар пригубил вина, пробежался рассеянным взглядом по представленным в изобилии кушаньям, от вида которых лично у меня уже кружилась голова. — Всю жизнь я занимаюсь тем, что разгадываю загадки. Вы, Аня, — одна из таких загадок. Которую мне и раньше очень хотелось разгадать. А теперь, признаюсь, хочется ещё больше. Незачем возвращать силу Герхильду. Нужно просто понять, как так вышло, что магия императорского рода соединилась с вашей душою, вместо того чтобы остаться в теле алианы. Если поймём, возможно, сумеем это исправить. И пусть, как обещал, возвращает вас обратно. Ведь если уж на то пошло, его жена по законам Адальфивы — Фьярра, а значит, ей и выполнять супружеский долг и рожать Герхильду проклятых драконов.

А что, по-моему, справедливо. Пусть пашет Котёночек на благо отечества. А я отрабатывать за неё больше не намерена.

— Думаете, получится?

— Не узнаем, пока не попробуем, — загадочно улыбнулся маг и широким жестом пригласил приступать к дегустации яств. — А теперь, Аня, давайте ужинать. Иначе всё остынет, и вы так и не оцените по достоинству старания моих поваров.

Обменявшись улыбками, мы сосредоточились на вкусном ужине и несерьёзных разговорах, всё «невкусное» и серьёзное оставив на завтра.

Скрыть случившееся от обитателей Ледяного Лога не удалось. Слухи о том, что Её Лучезарность исчезла, просочились в каждую щель старого замка, проникли в покои придворных и даже служебные каморки. Старейшины рвали и метали, ругали магов, занимавшихся созданием охранной сети, наброшенной на древнюю цитадель императоров. Придворные дамы старательно выжимали из себя слёзы отчаянья. Самые усердные в проявлении симпатий к будущей правительнице — теряли сознание.

О том же мечтала и стража, нагнавшая Его Великолепие у рассыпавшегося бирюзовыми искрами портала: на время уйти из реальности, исчезнуть из замка, лишь бы не чувствовать на себе тяжесть монаршего взгляда. Не видеть, как каменеет, застывая маской, лицо императора. Не слышать, как глухим рычанием его голос прокатывается по парку:

— Куда вы смотрели? Слепые идиоты.

Стражники, приставленные охранять Её Лучезарность, понимали: им крупно повезёт, если просто отстранят от службы, а не отправят за недосмотр в подземелья замка.

— Созовите совет. Немедленно! — Ледяной повысил голос, чтобы замершие перед ним воины скорее пришли в себя, и сорвал цветок Арделии, не заметив, как острый шип до крови расцарапал ладонь.

Вскоре земля под ногами тальдена хрустела от тусклого крошева осколков, а от зачарованных цветов на близрастущих кустарниках остались лишь воспоминания. Но ни один так и не показал ему Аню.

— Бесполезно, — севшим от волнения голосом пробормотал Скальде.

В отличие от метавшегося среди статуй, беспокойно рычащего кьёрда, внешне тальден оставался спокойным. Со стороны могло показаться, что исчезновение ари никак его не затронуло. И только приближённые Его Великолепия могли понять, почувствовать, распознать, как ярится, выжигая всё внутри, пламя страха, заточённое в ледяной клетке тела.

— Сорвите оставшиеся цветы, — коротко приказал Скальде стоявшему поодаль магу.

— Оставшиеся это… сколько? — несмело уточнил мужчина в длиннополом плаще.

— Все. — Тальден направился в сторону замка, но видел перед собой не терявшуюся в густом полумраке дорогу, а светлые девичьи юбки, ярким всполохом взметнувшиеся на прощание.