Отыскать девчонку не составит труда. Главное, чтобы Мельвезейн не заартачилась и согласилась помочь. Ну а он в долгу не останется: принесёт столько жертв, сколько понадобится. Лишь бы скорей превратить ари кузена в свою наложницу.

— Ну и где тебя тагры носят?! — раздражённо процедил Хентебесир, взбегая по ступеням трона, тяжело опускаясь в кресло.

Стража, как назло, продолжала бодрствовать, не спешила превращаться в храпящие истуканы. Да и перстень, подаренный Мельвезейн Огненному, хранивший в себе крупицу всесокрушающей древней магии, не вспыхивал тёмным огнём, как это бывало перед появлением богини. Значит, повелительница тагров не услышала призыв либо же не пожелала на него откликнуться.

С того момента, как князь надел на палец зачарованное украшение и стал в мыслях взывать к своей покровительнице, прошло немало времени. Игрэйт терял терпение, раздражался и уже всерьёз подумывал о том, чтобы заменить горькое, с преотвратным терпким привкусом пойло нормальным напитком — крепким, сладким, сразу ударяющим в голову вином.

— Не желаем снисходить до простого смертного? — подпирая подбородок кулаком, ворчал Его Светлость. — А я, между прочим, единственный твой союзник, Мельвезейн. Поставщик жизней, которыми тебе так нравится питаться!

Не успел произнести последнее слово, как перстень ожёг указательный палец. Тальден зашипел, стаскивая украшение. Тряхнул рукой, и подарок богини, полыхая иссиня-чёрным пламенем, скатился с каменных ступеней трона. Игрэйт задрожал всем телом. От холода, которым повеяло из каждого угла, каждой щели огромного зала. От такого не только мурашки бегут по коже — кровь стынет в жилах, и язык, словно леденея, прирастает к нёбу. Отчего не получается выронить даже слова.

Мужчина резко подскочил на ноги, вглядываясь в полумрак, в сгустки растекающегося по полу тумана. Хлынувшего к центру зала, поднявшегося ядовито-чёрной волной, постепенно принимавшей очертания высокой женской фигуры. Под давлением обрушившейся на тронный зал силы Игрэйт вынужденно преклонил колено. Опустил голову, замер напряжённо, не способный пошевелиться. Чувствуя на себе мертвенное дыхание богини.

— Ты ведь в курсе, что за твоим замком следят ищейки Герхильда? — будничным тоном поинтересовалась Древняя.

С трудом удалось отнять взгляд от испещрённого змеями-трещинами пола. Князь судорожно сглотнул, представив, что с ним станет, если тальдены узнают о сговоре с Мельвезейн… Даже не станут разбираться, сразу спустят дольгаттов. И первым приказ отдаст ненавистный кузен.

Заметив страх, плескавшийся в тусклых глазах мага, богиня презрительно усмехнулась:

— Не бойся, дракон, меня невозможно ни почувствовать, ни засечь. Для адальфивцев (всех кроме тебя, конечно) я по-прежнему мертва. Пока что.

— Я разберусь с людьми Герхильда! — уловив в голосе Древней нотки пренебрежения, напыжился тальден.

— Сначала со мной разберись. Зачем позвал? — сотканный из тьмы шлейф чёрной лентой стелился по залу.

— Ари Ледяного пропала.

— И что? — Богиня безразлично передёрнула плечами.

Единственное, что её волновало, — это как можно быстрее вернуть к жизни своих детей. Скоро, уже очень скоро они начнут пробуждаться. А пока что следовало набираться сил. Выискивать самых могущественных драконов и убирать их один за другим.

С Герхильдом всё было решено уже давно. Ледяной погибнет в битве на турнире, и никому в голову не придёт обвинить в его смерти воскресшую богиню. От Игрэйта избавиться будет несложно. Обставит всё так, будто его уничтожил какой-нибудь из метящих на Сумеречный престол тальденов. И пока самое могущественное государство Адальфивы будет захлёбываться собственной кровью, восстанут Перевоплощённые, и древние боги снова воцарятся в этом мире.

— Что, если Фьярра пострадает? Тогда она не достанется мне после Алого турнира!

Богиня поморщилась, услышав нытьё капризного ребёнка, у которого отняли желанную игрушку. Именно таким ей виделся Игрэйт.

— Чего ты от меня хочешь, князь?

— Найди её! Покажи, где прячется. И я сегодня же принесу тебе одну… Нет, две(!) жертвы!

— С этого и надо было начинать. — Мельвезейн довольно улыбнулась и ленивым взмахом руки разорвала надвое пространство.

Открывая тальдену замок на вершине утёса. Сложенный из серого камня, он как будто вырастал из скалы. Оплетённой заросшими тропами, омываемой Бескрайним морем. Остроконечные башни взмывали к небу, и поджигаемые солнцем шпили на них горели.

Что это, тюрьма или всё-таки убежище?

Игрэйт недовольно пожевал губами. Неприступный, уединённый замок. Добраться до алианы будет непросто. Впрочем, с магией Тёмной королевы падёт любая крепость. За жертву-другую Древняя не откажется поделиться крупицей силы. Подпитать ею человека, которого Огненный намеревался отправить на поиски своей будущей одалиски.

— Сам помчишься спасать свою принцесску? — Мельвезейн повторила движение рукой, стирая подрагивающую, словно воздух в жаркий день, картину.

— Делать мне больше нечего! — фыркнул Его Светлость, привыкший загребать жар чужими руками. — Есть у меня человек, у которого к девчонке свои счёты.

Тальден сардонически усмехнулся, подумав, что Блейтиану Крейну такое задание придётся по вкусу. Огненный даже не станет возражать, если опальный герцог закончит то, что не успел сотворить с Её Лучезарностью на Снежном балу.

Ну а потом уже услугами алианы будет пользоваться только он, её единственный хозяин: князь Темнодолья, а в будущем — могущественный император.

Гритта не обманула, библиотека и впрямь впечатляла, хоть и уступала размерами «сокровищнице» Ледяного Лога. К тому же в императорском хранилище знаний имелись книги на любой, даже самый притязательный вкус. В то время как в библиотеке Салейма понравилось бы копаться только любителям магии и фанатам истории Древних. От которой меня уже, если честно, тошнило. Я в своё время основательно замусорила себе мозги легендами об адальфивских богах, вот только эти знания так и не помогли вовремя отыскать дорогу на Землю. Что с того, что знаю про Мельвезейн, Шарлаховое сердце и прочие, связанные с Тёмной королевой, а также её прихвостнями бесполезности? Мне здесь не с кем вести светские беседы и не перед кем хвастаться знаниями.

Гритта продолжала тараторить, показывая то на пожелтевшие свитки, то на основательно истрепавшиеся корешки книг. «Вот трактат, который был написан ещё пра, пра… дедом господина». «А гляньте-ка сюда, эсселин, этот свиток древнее самых первых тальденов. Нет, не трогайте его! Да что ж вы делаете?! Того и гляди рассыплется». «Эту коллекцию книг господин привёз из заморских странствий». «Вы знали, что Его Светлость много путешествует? Ах, он такой начитанный, такой умный, такой обаятельный! Любая сочтёт за честь выйти за него замуж!».

Возможно, будь мадам Раньше-Бука посдержанней, и я бы позабыла о звуковой галлюцинации, вызванной якобы гуляющими по замку сквозняками. Но вот внезапный прилив бодрости и красноречия наводил на нехорошие подозрения. От чего меня пытаются отвлечь? Почему Гритта так переволновалась? К тому же за свои прожитые четверть века я ни разу не слышала, чтобы сквозняки «стонали».