Этот вспышку, пламя его сердца, поглотила ядовитая зелень портала.

Всего каких-то несколько минут назад она, его ари, была рядом. На расстоянии в несколько шагов. Но он не успел её удержать.

Упустил. Не защитил.

Земля под ногами стягивалась изморозью. Природа, не так давно пробудившаяся, увядала, умирая от холода, исходящего от проклятого дракона. Чернела, никла под тяжестью инея молодая листва на деревьях, а широкие стволы, леденея, раскрывались трещинами. Зияли ранами, зараженные ледяной магией.

Зал советов полнился голосами. При виде наследника старейшины бросились к нему, вразнобой выкрикивая предположения, куда, почему и благодаря кому могла исчезнуть Её Лучезарность.

Жестом заставив магов умолкнуть, Скальде заговорил, спокойно и ровно:

— Отправьте на поиски ари лучших ищеек Севера. — Ледяной замолчал, чтобы спустя мгновение добавить: — Отправьте всех. Объявите награду. Такую, чтобы её бросилась искать вся Адальфива.

— Но если в других королевствах узнают, что Её Лучезарность сбежала, — задохнулся от переполнявших его эмоций эррол Тригад, — нас же поднимут на смех!

— А может, её похитили… — скорбно заметил эррол Корсен, получив в ответ негодующее:

— Если бы похитили, охранные чары точно сработали бы! Она ушла добровольно! Так что сами делайте выводы. — Тригад выразительно покосился на Его Великолепие.

Скальде не знал, какую из озвученных советниками версий он готов принять. Похитили? Сбежала? Ни одна его не устраивала. Сознание Ледяного отвергало каждую. Кроме единственной — это недоразумение, досадная ошибка или просто неудачный розыгрыш, и стоит ему войти в покои матери, как перед ним предстанет девушка, последние недели не покидавшая его мысли и сердце.

«Ставшая смыслом его жизни», — вдруг пришло осознание, такое простое и чёткое.

Призвав на помощь всю свою выдержку, тальден сдержанно проговорил:

— О её исчезновении и так скоро все узнают. Довольно возмущений, эррол Тригад, просто выполняйте! — Тяжело посмотрев на что-то бурчащего себе под нос старейшину, Его Великолепие отдал последнее распоряжение: — Немедленно разыщите эррола Махрета. Хоть из-под земли достаньте. Он мне нужен сегодня же.

По залу прокатился протестующий ропот.

— Обращаться за помощью к изгнаннику?

— Использующего мертвецов в своих гнусных ритуалах?

— Император Гвенеган едва не отправил его на плаху!

— Этот нечестивец как никто другой заслуживает топора палача!

— Если поможет вернуть мою жену, перестанет быть изгнанником. Так ему и передайте.

Старейшины приняли решение будущего правителя вялыми кивками и кислыми выражениями на изборождённых морщинами лицах.

Скальде понимал, следовало дождаться появления изгнанника — одного из самых выдающихся магов Севера, каких он когда-либо знал. Немалых усилий стоило остаться в замке, один на один со своими страхами: что больше никогда её не увидит. Что Аня может пострадать. Что его не окажется рядом, когда она будет в нём нуждаться.

Зверь рвался из плена тела. На её поиски. К ней. Готов бы облететь хоть весь белый свет. Заглянуть под каждый камень, в каждую щель любого замка, дома, лачуги, но отыскать свою ари.

В присутствии которой сходил с ума. Которую отвергал. Ненавидел за обман. Которую сторонился, когда она была рядом.

И которую больше всего на свете боялся потерять.

Просыпаться в чужой постели, в чужой спальне было, мягко говоря, непривычно. Ещё непривычней оказалось пробуждаться самостоятельно, без белоснежного, порой такого нахального, но нежно любимого мной «будильника». Кьёрд имел вредную, а также неискоренимую привычку каждое утро запрыгивать на кровать, умывать меня спящую и самым бессовестным образом стягивать одеяло до самых пят. Лишиться последнего в остывшей за ночь комнате — сомнительное удовольствие. Но вся эта возня прежде маленького котёнка, а ныне здорового такого «телёнка» с лихвой окупала любые неудобства.

Как он там? Я, конечно, не в другой мир сбежала, а значит, привязке не разорваться. Но, думаю, кьёрду от этого не легче, и он сейчас сходит с ума. Как и… Герхильд? Волнуется ли? Переживает? За меня?.. Губу закатай, Аня! Если Ледяной за что и трясётся, так только за своё бесценное сокровище — магию проклятых драконов.

Вчера в разговоре с Адельмаром я ни словом не обмолвилась о том, что императорское наследие не просто стало частью моей души. Не сказала, что я с ним вроде как сдружилась и с горем пополам пользуюсь. Когда припечёт. Или кто-то очень сильно меня допечёт. Наверное, следовало рассказать Талврину и об этой своей странности. Прежде чем он приступит к магическим изысканиям.

Не успела продрать глаза, толком вспомнить и осознать, куда попала, как заявилась Гритта. Всё такая же сурово-невозмутимая. С железобетонным выражением на мясистом лице, которому (выражению) мог позавидовать даже Его Драконопофигистость. И которое (лицо) ни разу за время нашего короткого знакомства не осветилось даже подобием улыбки.

— Господин уехал, но обещал вернуться к вечеру. Раз уж проснулись, принесу завтрак, а потом, если будет угодно, мы с вами погуляем.

— Мы? — Я приподнялась на локтях, сонным взглядом окидывая комнату. По-девичьи уютную, полную изящных финтифлюшек, вроде вазочек со статуэтками, разномастных ларчиков и шкатулок. Тоже наверняка полных: бесчисленными украшениями, коими по статусу полагалось обладать каждой уважающей себя алиане.

Вчера я отключилась, едва успев раздеться. Сказалась усталость, вызванная последними потрясениями. Да и невозможно страдать бессонницей под баюкающий шум прибоя.

— Вы, эсселин, оказались в очень щекотливом положении, и лучше, если рядом с вами всегда будет находиться женщина.

Где ж ты была, женщина, когда я вчера любезничала с твоим хозяином? Неженатым, между прочим, мужчиной. После этой мысли захотелось накрыть голову подушкой, а потом хорошенько стукнуться ею о колонну балдахина. Головой, а не подушкой. Последняя не заслужила столь варварского с ней обращения, а вот встряхнуть содержимое первой будет полезно.

Нет, я не жалела о содеянном. Уж лучше быть беглой рабыней, чем просто рабыней. Вот только сомневаюсь, что Его Льдистость, в случае, если сила благополучно привяжется к Фьярриному телу, милосердно отпустит мою душу. На Землю. Может статься, отправит в какое-нибудь другое место. Банально упокоит на веки вечные. Пусть даже и обещал, что не пострадаю. Но то было до того, как сбежала. А что произойдёт при следующей встрече со Скальде…

Брр! Даже думать об этом страшно. А начинать день с пугалок — вредно и энергозатратно. Лучше начнём его с чего-нибудь приятного, например, с завтрака. И пока больше не будем, даже на секундочку, вспоминать о драконотиране.

— Значит, прогулка по замку! — изобразила я то, чего Гритте так не доставало — улыбку.