озера в лунную ночь. Как же ему хотелось утонуть в них, но это было не в его власти. Авенир не заметил, откуда рядом с ним взялась совсем юная служанка. Она быстро приблизилась к нему, сунула клочок пергамента в руку, и приподняв полы юбки убежала в противоположном направлении. Развернув записку, он увидел тонкий ровный почерк. «Приходи во внутренний сад в полночь. Я буду ждать.»

Авенир ещё в детстве научился чувствовать время и с годами эта его особенность только усилилась. До назначенного часа оставалось не так много, и поэтому он поспешил к золотым воротам, ведущим во внутренний сад.

Слуг не было на месте, поэтому никто не видел, как Авенир покидал дворец. Бесшумно отворив одну из дверей, он оказался на свежем ночном воздухе. Полная луна была уже высоко, ярко светили звёзды, а в саду было множество светлячков. Нечто подобное он уже видел в садах Вириды. Очень красивое и завораживающее зрелище. Но теперь царившая вокруг атмосфера покоя и безмятежности не вселяла беспокойство в Авенира, как это было на Ярмарочной дороге.

Он увидел её силуэт у края воды. По причудливо составленным камням, возвышавшимся из середины пруда, стекала вода. Скорее всего тут были подземные потоки и это один из них нашёл выход на поверхность таким образом.

Девушка обернулась, услышав шаги Авенира. Она была прекрасна. Чёрные волосы убраны в свободную косу и скреплены изумрудной заколкой. Большие искренние зелёные глаза смотрели прямо в душу. Длинное свободное платье цвета самой нежной лилии из воздушной ткани, какую Авениру раньше не приходилось видеть, было перехвачено на талии тонким ремешком с самоцветами. Она перекинула косу через плечо, перебирая кончики волос в руках, явно нервничая и не зная, что будет дальше. Он медленно подошёл к ней ближе и показал полученную записку.

– Вы хотели меня видеть, Ваше Высочество, – не громко, но ясно спросил Авенир.

– Я не знаю, что я хотела, – девушка опустила глаза, – и зачем написала эту записку тоже не знаю.

– Тогда может быть мне уйти?

– А ты уже хочешь уйти?

– Нет, не хочу, – ответил Авенир и взял принцессу за руки.

– Тебе голову отрубят, если увидят, что ты себе позволяешь. Ты об этом знаешь? – почти серьёзно и в то же время с тревогой спросила Инайя.

– Мне кажется, я её уже потерял, – Авенир смотрел ей в глаза, он уже был так близко, что чувствовал запах её волос и кожи, и кажется это был терпкий и сладкий аромат мандарина и нежный дурман цветущего нарцисса.

Она смотрела ему в глаза, её губы тронула едва заметная улыбка буквально за мгновение до того, как он её поцеловал.

Ночь темна и пугает лишь тех, кто не умеет видеть возможности, которые она даёт. Лунный свет меняет человека, забирая с собой тревогу и страх, стоит лишь осмотреться вокруг. Свет звёзд дарит надежду и веру в успех, если только есть ради чего идти вперёд и добиваться той цели, которую хочешь достичь.

Глава 17. «Уходящий с рассветом»

Корабль с мелодичным названием «Уходящий с рассветом» стоял в порту Адвалика, слабо покачиваясь на волнах. Сплошной белый предрассветный туман стелился по воде и по прибрежной части суши. В этой местности туман был частым явлением, даже такой густой. Капитан отбывающего вскоре корабля Менса Дакарей был угрюм и скуп на слова. Он встречал прибывший верхом отряд, стоя на деревянной пристани, словно ожидал вынесения приговора. Рядом с ним был его первый помощник и ещё несколько членов экипажа. Все они заметно волновались, ведь никто не знал всех деталей плана, кроме самого капитана корабля. Всадники спешились, и капитан насчитал девять человек. «На борт нужно взять только семерых, значит двое сопровождающих» – тут же сообразил Менса Дакарей.

Провожать Авенира и его спутников поехал сам принц Инсар вместе с одним из своих личных телохранителей. Когда капитан Дакарей узнал, кто перед ним стоит, то до конца осознал, насколько важна и рискованна эта миссия. Если правящая династия обращается к тебе с поручением, ты не можешь подвести или сплоховать. Но при этом ответственность настолько велика, что не каждый сможет с ней совладать. Капитан Дакарей был не из робкого десятка.

Корабль «Уходящий с рассветом» был очень крупным торговым судном. Сейчас его трюмы по удачному стечению обстоятельств были заполнены лишь на половину. Все детали плана были уже неоднократно истолкованы и расписаны, осталось воплотить его в жизнь. Менса Дакарей подал знак и один из ожидавших матросов повёл путников в их каюты. Мимо Капитана и его подчинённых вереницей один за другим прошли семь человек в чёрных плащах с капюшонами. Лица их разглядеть не удалось, но было ясно, что лучше не стоит пытаться этого делать. За любопытство можно поплатиться жизнью. Лошадей завели по помосту сразу в полупустой грузовой отсек.

– Ты получил часть оплаты вперёд. Вторую часть получишь по возвращению, – сказал принц.

– Да, Ваше Величество, – капитан кивнул в знак согласия, но без особого удовольствия, не смотря на щедрое вознаграждение.

Корабль отплыл из порта Адвалика и направился вверх по течению к северным городам. Его маршрут заканчивался через месяц в Кельдувате – крупном портовом городе, где был самый большой рыбный рынок во всём Свободном мире. К вечеру пятого дня «Уходящий с рассветом» должен прибыть в порт города Коперберг, чтобы забрать товары на продажу от местных купцов. За сутки до этого, на воду спустятся две лодки, а вместе с ними и семь таинственных пассажиров. Таинственным пассажирам по понятным причинам было рискованно показываться в людных местах. Чтобы избежать лишних вопросов и разговоров, и посадка и высадка была запланирована на рассвете. К счастью, в этой части реки Гремучей утренний туман на воде – дело вполне привычное и естественное, так что за скрытность можно было не беспокоиться.

Лошадей вместе с поклажей нужно будет доставить в безымянную деревушку на границе древнего леса к юго-западу от Коперберга, сразу за Волчьими Клыками. Там же расположены горные копи и шахты. Отряд из семерых незнакомцев должен прибыть туда не позднее, чем через неделю, после их высадки с корабля, потому что люди капитана Дакарей не смогут и не станут ждать дольше.

Коперберг был богат насыщенным чёрным железом и белой сталью. А соответственно в городе было огромное множество кузнечных дел мастеров и оружейных мастерских. Именно тут было основано самое большое количество свободных рыцарских орденов, никакого отношения к последователям Веры Четырёх Богов не имевших. Основная их задача – охранять город и его границы, в том числе деревню рудокопов