А вот этот, с головой рогатого козла и острой бородой, почитался всеми знахарями, ведунами, шаманами, целителями и подобными им. У него в руках, как ты видишь, посох.

– А это я уже догадалась кто, – вступила в разговор Иветиль, – это кошка, она, видимо, покровительствует всем женщинам?

Действительно, глядя на предпоследнюю фигуру, можно было предположить, что она принадлежит божеству в женском обличии.

– Да, ты права, Иветиль. Это хранительница домашнего очага и уюта. Её почитали все хозяйки. У неё одной в руках нет оружия.

– А как же старик? Кто он? – поинтересовался Валь.

– Он просто человек, – ответил Рогдай.

– И всё? Просто человек?

– А тебе что-то не нравится? Тебе обязательно надо, чтоб была звериная голова, или олицетворение одной из четырёх стихий?

– Ну, я не знаю, – замялся Валь.

Жившие давным-давно люди верили, что человек сам творец своей жизни, своей судьбы. Ему подвластно всё, если только он сам того захочет. И подобно любому божеству человек способен создавать. Руками людей возделывается земля, воздвигаются города, создаются произведения искусства, Поэтому он и стоит в одном ряду с остальными божествами.

– Понятно, – соврал Валь.

Отряд уже был в пути пять дней и до деревни рудокопов оставалось совсем чуть-чуть. По расчётам, прибыть туда они должны были ближе к глубокой ночи. Все предыдущие стоянки прошли без нападений, хотя путники ожидали их и чувствовали присутствие волколаков постоянно. Но сейчас их уже можно было не опасаться, потому что как сказал Рогдай «они не осмелятся подойти так близко к большому скоплению людей и их поселению».

Когда стемнело и похолодало, вдалеке показались огни в окнах маленьких одноэтажных домов. Впереди располагалась безымянная деревня, в которой была запланирована встреча с людьми капитана Дакарея. Получается, что отряд прибыл в указанное место на шестой день. В запасе ещё было время. Теперь осталось найти нужный постоялый двор.

Отыскать его оказалось совсем просто, потому что постоялый двор в деревне был один. Перегонщиков тоже нашли легко, они пили кислое пиво за угловым столом с не менее кислыми физиономиями. Люди капитана Дакарея с радостью передали лошадей их законным владельцам, а сами на утро следующего дня отправились обратно на корабль.

Путники задержались ещё на один день, чтобы накопить сил перед самой сложной частью пути. Впереди лежал древний лес. По правде говоря, условия для отдыха на постоялом дворе были не самые впечатляющие, особенно после дворца Севгили. Но, несмотря на это, отсыревшие постели и скрипучие полы не помешали путникам восстановиться. Горячий ужин и дорогое по местным меркам и непонятно откуда взявшееся у хозяина заведения тритикийское пиво скрасили единственный вечер, проведенный в деревне рудокопов.

С рассветом, под лёгкий проливной дождь отряд снова отправился в путь. У Авенира был подробный рисунок карты от личного картографа правителя Инрама. На нём были изображены дороги и возможные поселения северян. Маариф Сейфулла предупредил, что если им повстречаются отряды норманнов, или они попадут в плен к кому-нибудь из ярлов, то смогут выкупить свою свободу и жизнь. Северяне были весьма горды, но при этом им явно не хватало средств для существования. У Авенира до сих пор при себе было некоторое количество самоцветов и драгоценных камней разного размера и формы. Сейчас они могли очень пригодиться. Можно было, конечно, попробовать применить силу, но к чему рисковать? Разве какой-то камешек может стоить дороже человеческой жизни?

Глава 19. Ярлы северных лесов

Впервые с момента отплытия из Инрама Авенир смог нормально уснуть. Он практически никогда не видел снов, а если и видел, то не запоминал их. Но в эту ночь всё было по-другому. Во сне ему явились его близкие и родные люди. Сначала старый Арох, вырастивший его, как собственного сына, в окружении своих братьев, затем Эфрон и его подруга Яролика Феман, а рядом с ними молодой принц Скифоса Юфранор, ставший за короткое время не менее близким другом, чем все остальные. Они просто смотрели на Авенира издалека, ничего не говоря и не делая. Это был странный сон. Авенир скучал по своим родственникам и друзьям, но увидеть их в ближайшее время не представлялось возможным. У него была миссия и он должен был довести начатое дело до конца.

Сон изменился. Авенир перенёсся в лес. В тот самый лес, где они сейчас находились. Он стоял один, его окружали со всех сторон семеро вооружённых людей. Нет, это были не люди – Авенир узнал рогатую голову сохатого пастыря леса, медведя с копьём и лучника с орлиным клювом. Это были божества, мимо которых Авенир со своим отрядом прошли неделю назад. Они подступали ближе, собираясь атаковать. Но Авенир не планировал сдаваться или умирать без боя. Ощутив тяжесть своих мечей в руках он намеревался защищаться и приготовился к схватке.

– Что тебе тут надо? Зачем ты явился на нашу землю? Убирайся прочь! – тяжёлый, заполняющий всё пространство голос исходил неизвестно откуда, но это не ослабило внимания Авенира.

Первым атаковал охотник. Двумя ударами Авенир сначала рассёк надвое его копьё, а затем и медвежью морду. Следом вступил в схватку сохатый, размахивая двуручным топором. Если бы кто угодно попал под его удар, то был бы рассечён пополам. Ловко уклоняясь от ударов, наследник Арден Экора сократил дистанцию и всадил свои клинки в грудь пастыря леса. Не успев обернуться, он почувствовал жгучую боль. Кто-то сумел достать его, нанеся болезненный удар, на который молодой воин тут же отреагировал ответным выпадом. Схватка продолжалась до тех пор, пока Авенир не остался один на один с Человеком. Старик с длинной седой бородой, сжимавший в одной руке простой деревянный щит, а в другой меч продолжал наступать. Он ничуть не уступал Авениру в мастерстве и проворстве. Казалось, он знал наперёд все шаги и удары, которые должны были сейчас случиться. В самом запале битвы, Авенир наконец-то осознал, что сражается сам с собой. И ему не удастся победить своего противника обычным способом. С каждым ударом, он убеждался, что его догадка верна и для победы придётся победить самого себя. Но как это сделать? Как преодолеть свою сущность? Есть лишь один способ.

Авенир резко остановился, взглянул в глаза своему противнику и бросил свои мечи на землю, не пытаясь больше защищаться. Приняв это решение, он чувствовал, как занесённый для удара меч приближается к его груди, как сталь впивается в плоть, принося ужасные муки и страдания. Но вместо того, чтобы упасть замертво, Авенир остался стоять на месте, а противник с воплями боли и ужаса рухнул на землю, как подкошенный.

– Ты проявил