непростого преодоления реки на лодках. Решено было остаться на ночлег на найденном месте. Рогдай и Филат насобирали сухого валежника, чтобы поддерживать костёр всю ночь. Вскоре Иветиль развела огонь, а Валь наконец-то добрался до еды, помогая Иерониму готовить. Он, скорее, больше мешался, чем помогал, но всё-таки принимал активное участие.

Когда вокруг совсем стемнело, в костре уже весело потрескивали сухие ветки, а на огне жарилась пара пойманных Авениром кроликов. Добыть их оказалось через чур просто, они практически сами запрыгнули в расставленные неподалёку ловушки. Свежее горячее мясо, приготовленное на огне, стало прекрасным дополнением к имевшимся запасам.

Распределив ночные смены дежурства, все отправились спать. В первый дозор заступил Филат. Авенир никак не мог успокоиться и решил не засыпать, пока не удостоверится в том, что никакой угрозы в действительности нет. Филат сидел оперевшись спиной на огромный валун. На коленях у него лежали крестом оба ятагана. Авенир уселся неподалёку, положив рядом с собой лук и колчан со стрелами. Встретив вопросительный взгляд Филата он ответил:

– Мне так спокойнее. Никто не сможет подойти к нам незамеченным, ни человек, ни зверь. Вдобавок, я расставил несколько ловушек на тропинке, ведущей сюда.

Филат ничего не ответил, лишь кивнув в ответ. Он до сих пор не слишком охотно разговаривал с Авениром, но при этом больше не выказывал желания мстить за смерть своего друга Космы.

– Ради чего это всё? – нарушил тишину внезапным вопросом Филат.

– Что ты имеешь в виду?

– Для чего вам нужен этот поход?

– Восстановить справедливость.

– Ты хочешь стать королём?

– Нет, я не жажду власти или богатств. Меня вполне устраивает та жизнь, которую я могу вести в пределах своего дома, не общаясь с внешним миром.

– А что же тогда? Для кого ты хочешь восстановить справедливость? Кому она нужна?

– Она нужна тем, кто был убит той ночью, когда пало королевство моего отца.

– Ради этого ты готов развязать ещё одну более кровопролитную войну? Это того стоит?

– Я сожалею о том, что многим приходится переживать сейчас подобные мучения. Мне правда очень жаль. Но я не знаю, как поступить иначе. Зная правду о случившемся, я не могу её игнорировать. Я считаю, что способен противостоять той заразе, которая когда-то отняла у меня семью, а сейчас пытается поглотить весь мир, прикрываясь ложными добродетелями. Я способен бороться, а поэтому я обязан оказывать сопротивление, – Авенир посмотрел на собеседника, – скажи мне, разве можно оставить гнить яблоню, если можно подрезать несколько веток? Пусть даже ещё не все яблоки на этих ветках испорчены.

– А моя ли это яблоня, чтобы принимать такие решения?

– Да, ты прав, возможно я действительно не имею права принимать такие решения, не имею права решать за всех. Но кто-то же должен. И когда беда придёт в дома к простым людям им тоже придётся принимать это решение – или сопротивляться или погибнуть. Я предлагаю начать борьбу за своё будущее не дожидаясь беды у себя на пороге. Тем более у меня есть более чем весомый повод, – Авенир невесело улыбнулся и добавил, – если мы не избавимся от заразы, поразившей наш мир, то вскоре он умрёт в муках. Так что лучше действовать, пока не поздно.

– А под заразой ты имеешь ввиду Веру Четырёх, её последователей и то зло, что они сеют под видом добра? – Филат откинул голову назад, уперевшись затылком в камень у которого сидел. – Да, не самый простой путь ты выбрал.

Филат не стал больше возражать и задавать вопросы. Он прекрасно понимал, что мир меняется не в самую лучшую сторону. Это ощущалось во многих вещах, с которыми ему лично неоднократно приходилось сталкиваться. Раньше никто не отказал бы в помощи путникам, попавшим в беду, а сейчас это нормально, ведь каждый заботится только о своих интересах. Более того, многие не упустят шанс немного разбогатеть и не брезгуют разбоем. Раньше никто не нарушил бы законов гостеприимства, а сейчас – гости вполне могут ограбить радушных хозяев, или наоборот, хозяин дома легко может отравить за ужином гостей с целью завладеть их имуществом. Примеров можно привести ещё множество. Картина вырисовывается совсем печальная.

Погрузившись в раздумья, Филат не сразу обратил внимание на то, что Авенир насторожился и схватился за лук, глядя куда-то в темноту. Недолго думая, они оба в мгновение уже были на ногах. Авенир натянул тетиву и пустил стрелу в том направлении, откуда доносился шорох. Снова всё стихло.

Взяв из костра горящую ветку, Авенир отправился проверять расставленную ранее в тех кустах собственную ловушку. Результат оказался неожиданным. Авенир вернулся, держа за задние лапы подстреленную лисицу.

– Серебристая чернобурка. Никогда таких так близко не видел. В этом краю животные совсем не боятся людей. Так близко к стоянке подошла и не испугалась, – с этими словами он оставил убитое животное возле костра.

Иероним заступал на дежурство вторым и когда пришло время, Филат разбудил его, а сам отправился спать. Командир вольного отряда уселся рядом с Авениром, не желавшим никак засыпать. Вместо этого, Авенир занялся шкурой убитого им зверя.

– Не самое подходящее время для выделки, ты не находишь?

– Мне всё равно не спится, а выбрасывать жалко, добротный мех. Удивительный окрас.

– Согласен, мех на загляденье.

За работой и разговорами время пролетело практически незаметно и вот настал момент очередной смены караула. Иероним отправился спать, а его место занял Аеск. Вместе с ним проснулась и Иветиль и тоже присоединилась к брату на дежурстве. Тот уже закончил с шкурой лисицы и по-прежнему иногда напряжённо вглядывался в темноту вокруг.

– Ты что, так и не поспал? Как ты завтра пойдёшь?

– Не могу уснуть. Завтра будет видно, если что, выпью ещё семисила. До следующего привала меня должно хватить.

– Ты же знаешь, что нельзя пить его много и часто. Эффект может быть полностью противоположным.

– Поэтому я и не собираюсь пить его сразу же, а лишь когда почувствую, что силы покидают меня.

– Не лучшая идея, Авенир.

– Я знаю.

До рассвета оставалось немного, скоро взойдёт солнце и можно будет собираться в дорогу. Природа погрузилась в абсолютную тишину и спокойствие. Легкая чарующая безмятежность грозила потерей внимания. Когда уже казалось, что все волнения можно оставить позади, случилось неожиданное. Авенир полагал, что напасть на них могут только со стороны тропинки, потому что иначе к гроту подобраться было невозможно. Но он не учёл тот факт, что напасть могут не только люди и звери, а значит и не только тем способом, который он предусмотрел.

Огромный матёрый чёрный волк почти