Я спросил ее, к чему столько одежды, — и получил ответ, что это самый минимум для начала, на помолвку и на первый выход в свет после нее. Во время помолвки придется менять одежду один раз, значит, нужно два костюма. А костюм, который я надену во время первого бала, что мы посетим после помолвки, нельзя больше надевать. Потому как высшая аристократия дважды в одной одежде на разных мероприятиях не появляется. Стоит так сделать, и неизбежно пойдут слухи о стесненности в средствах. Так что костюмы и платья мы в ближайшие месяцы будем заказывать десятками. А сейчас взяли самый минимум, потому как вдруг за эти пару недель мода изменится. Очень нехорошо идти на прием в устаревшем костюме, понимаешь ли.

И хотелось мне всю эту моду и эти обычаи послать по всем известному адресу, но нельзя — на кону репутация Джоан. Мне-то что — если какому аристократу моя одежда не понравится, то я всегда готов дать ему смыть его разочарование его же кровью.

Как я был рад, что я больше не нищий, как в первые дни моего появления здесь! Учитывая, что дешевле пяти сотен золотых монет ни один костюм на таком уровне пошить было нельзя…

Вскоре подтвердилось наше с Джоан впечатление, что граф Замнер возвращать свой долг нам пока что не собирается. Альта дико стеснялась на занятиях каждый раз, когда наши взгляды случайно пересекались, и в столовой сидела тихо, как мышка, потупив взгляд. После освобождения отца из плена прежняя популярность к ней возвратилась, но было приятно, что она сделала выводы. К той компании, что ее бросила, когда у нее закончились деньги, она больше не вернулась, хотя ее не раз пытались переманить. Это касалось и столика в столовой, теперь она всегда сидела вместе с нами. И несмотря на то, что ее финансовые проблемы остались позади, она оставила прежние привычки постоянно носить новые платья. То ли потому, что эти деньги тоже были одолжены у Джоан, то ли сделала правильные выводы о том, что имеет истинную ценность, а что незначимо в этой жизни.

И как-то она попросила Джоан о личной беседе. Они отошли в сторону от нашей компании к окну, но через минуту Джоан помахала мне рукой — мол, иди к нам!

Подошел, и Джоан сказала:

— Альта, ты знаешь, что мы с Эйсоном скоро поженимся. У меня от него секретов нет. Тем более что он мне давал советы, когда ты обратилась по поводу выкупа для твоего отца.

Альта помялась, помялась, но потом вздохнула и сказала:

— Отец меня очень расстраивает. Я знаю, что у него есть деньги, чтобы вернуть долг за выкуп, он сам мне сказал об этом. Мол, не надоедай мне больше, я не буду возвращать долг столько, сколько возможно. Потребовал у меня учиться правильному обращению с деньгами — говорит, держи деньги при себе, сколько возможно, они работают и приносят другие деньги, а слишком много денег никогда не бывает! Мне очень стыдно, я знала, что он прижимист, но что настолько — понятия не имела! Ума не приложу, как смотреть теперь в глаза вам! И как, самое главное, вернуть долг!

Джоан попыталась успокоить ее. Я помалкивал — девчонка все равно не знает, что деньги были от меня. Стоял и думал — как теперь их вернуть. Идеи были разные. Забраться ночью в родовое поместье должника и поискать там у него тайники? Но оно наверняка огромное, и тайники быстро не найти. Уверен, когда сисерийцы захватили Лукское графство, они все там перерыли в поисках графских тайников. Каждому известно, насколько богато это графство. Альта говорила, что все тайники не нашли, а значит, остались самые трудные из них. Да, я умею их искать, меня очень хорошо обучили. Но это все равно будет непросто, и это уже работа, а не возврат долга!

Кроме того, даже если найду золота на полмиллиона, то чтобы вытащить его, это же надо настоящий рейд организовывать… Один человек больше чем на три-четыре тысячи золота вряд ли утащит. Итого — расходы на порталы, нужно планировать несколько ночей на поиски, значит, порталов шесть минимум. А когда найду, еще два портала нужны: доставить команду, загрузиться, вернуться обратно. И нужно будет нанять где-то сотню-полторы человек дополнительно, чтобы все утащить за один раз. Таких, чтобы молчали потом о происшедшем… А это нереально… даже если обратиться частным образом к Виде и Рроку. Все равно кто-нибудь из наемников однажды проболтается в какой-нибудь таверне, что помогал тащить несметные запасы золота из имения Лукского графа после войны.

Вывод — чтобы забрать полмиллиона, взятые у Зерелиуса, таким путем, придется потратить кучу денег дополнительно. И их тоже забрать у графа — то есть, по факту, у нашей подруги Альты. Ну и вся эта операция из-за огромного количества пособников вряд ли останется в тайне.

Кто-то из них проговорится, информация дойдет до графа Замнера, он пойдет к стражникам требовать поиска тех, кто его ограбил. Архимаги, что должны открывать все эти порталы во владения графа, тоже уязвимое звено — услышав об ограблении, они могут сами прийти и сообщить все, что знают, о полученном заказе. Конечно, представляться им при найме необязательно, лучше замаскироваться как следует, но все это очень дурно пахнет. Если размотают все ниточки, то меня обвинят в уголовном преступлении. То, что граф нам должен, не дает мне права самому врываться к нему и искать эти деньги на его земле…

Значит, нужно действовать иначе. Без всех этих сложных шагов… Надо попытаться его припугнуть… Чтобы сам долг отдал.

— Скажи, Альта, а с кем твой отец дружит при королевском дворе? И с кем враждует? — спросил я.

Та посмотрела на меня несколько недоуменно. Непростой вопрос, требующий большого доверия к тому, кто его задает, чтобы отвечать.

— Я спрашиваю сугубо с одной целью — помочь Джоан вернуть долг. Так-то мне ни холодно ни жарко, с кем дружит или враждует твой отец.

— Альта, не сомневайся — так оно и есть, раз Эйсон так говорит. Он девушек не обманывает, — поддержала меня Джоан.

— Да, конечно, — торопливо кивнула Альта и начала рассказывать про всех, кто ее отца привечал при дворе, а кто смотрел на него косо. Уж больно ей было стыдно, что она так подвела Джоан с этим займом.

Запомнив фамилии, я пошел в переговорную комнату Академии и заказал разговор с Аркошем.