– Золото, бриллианты, – выпалила она, пытаясь подражать голосу Никулина из «Бриллиантовой руки». – А вообще говоря… Жень, я не знаю, что это, вот, думала наверху рассмотреть.

– Эй, девочки, чего вы меня одну оставили служить? – из погреба появилась Даша, вернее, в двери высунулась ее голова, – меня зовут Даша, а не Марфа.

– Тут у нас Ирочка что-то нашла, – сказала Женя нейтральным тоном. – Что-то такое, что отбрасывает блики, как шар на дискотеке. Она решила рассмотреть это на свету, и приглашает нас присоединиться, да, Ирочка?

– Да-да, – быстро сказала Ира, – идемте, сядем за стол и посмотрим.

– Идемте, – согласилась Женя, да и Даша, выбравшись из погреба, присоединилась к ним…

– …это то, что я думаю? – спросила Ира, глядя на подруг, не сводящих глаз с содержимого коробки.

– Могу сказать точно, что это, – сказала Даша. – Тут не надо быть геологом. Конечно, неспециалист может спутать это, скажем, с горным хрусталем, но… а, черт, лучше все-таки удостовериться. Вы не видели здесь чего-нибудь стеклянного?

– Бутылки мы повыбрасывали, – заметила Женя.

– В шкафу стоит какая-то склянка, – сказала Ира. – Я сейчас принесу.

Пока Ира бегала за склянкой, Даша выбрала из лежавших в коробочке камушков один покрупнее. Брала она его очень осторожно, благо, у конкретно этого куска были ровные плоскости, которые можно было зажать в пальцах. Когда Ира поставила перед Дашей колбу вроде тех, что можно найти в химических лабораториях, та, взяв ее за горлышко, чиркнула по круглому боку колбы найденным камушком. Раздался противный хруст, и на толстом боку колбы появилась хорошо различимая царапина.

– Как мы и думали, – заметила Даша. – В природе у чистого углерода существует две основных формы. Та, что образуется, условно говоря, на поверхности, называется графит. А тот, что формируется во глубине каких-то руд, при ужасной температуре и давлении, именуется алмазом. Это – одно из самых твердых веществ в природе, что мы только что и доказали. Ирочка, ты ухитрилась найти клад. Причем, если я ничего не путаю, то, что лежит у нас на столе, может затянуть на…

И в этот момент, абсолютно беззвучно, по всей базе погас свет.

* * *

Стрелять Игорь не умел.

На военной кафедре ему довелось пострелять и из ПМ, и из автомата Калашникова, но он все время безбожно мазал, уводя пули в «молоко». Однако, его курсовой офицер, пожилой подполковник, прошедший лейтенантом Афган в ДШБ, был мудрым и настойчивым человеком, и добился-таки того, чтобы Игорь, с горем пополам, сдал необходимые нормативы.

– Ты не видишь цель, – говорил Карл Федорович, так звали курсового Игоря. – Не глазами – со зрением у тебя все в порядке. Ты не видишь цель душой. Для тебя она ничего не значит. Потому ты и стреляешь, куда ни попадя.

Игорь был с ним согласен. Все это ему казалось ненужным. В наше время не так воюют. Сейчас эпоха ракет, беспилотных дронов, дальнобойной артиллерии – время, когда по полям бегали рассыпные цепи пехоты, и солдат с трехлинейкой выносил победу на своих плечах, ушло навсегда. А уж если кто-то нападет на Россию, то не солдат с АК, а ракеты с ядерными боеголовками будут решать судьбу обидчика. В крайнем случае – гиперзвуковые ракеты и реющие в поднебесье самолеты ВКС…

Карл Федорович, тот самый подполковник, стрелял как дышал. Клал пули в десяточку с закрытыми глазами, в прыжке и кувырке. Он, вероятно, что-то видел в мишени – может быть, бородача в халате и чалме, целящегося из-за дувала, или еще что-нибудь. А Игорь видел лист бумаги с нарисованным кружком или, в крайнем случае, прямоугольник, который, по чьему-то компетентному мнению, напоминал фигуру человека…

…это двигалось по потолку. По нижней поверхности огромного камня, накрывшего собой дыру в земле, куда стремилась их экспедиция. Что это – Игорь сказать не мог, но он каким-то шестым чувство осознал – это несет угрозу. И добро бы ему! Нечто явно подкрадывалось к Тане.

– Ложись! – гаркнул Игорь, вскидывая автомат и не узнавая своего голоса. Хорошо, что Таня предупредила его о предохранителе! Правда, Игорь переставил переводчик огня сразу на очередь, потому, когда Таня, послушавшись, как подкошенная, упала на землю, Игорь встретил непонятное нечто сразу очередью.

Ответом ему был рев. По этому реву Игорь понял, что попал.

Таня откатилась в сторону, и как раз вовремя – на место, где она лежала, свалилось нечто тяжелое. Это нечто дергалось, словно через него пропускали ток. Таня тут же вскочила на ноги, в руках у нее уже было оружие. И вовремя – оказывается, тварь была не одна.

…Таня, честно говоря, несколько испугалась, когда Игорь не своим голосом заорал: «ложись». Она тут же бросилась на землю, подумав, что, если Игорь решил пошутить, то она ему… но тут рядом свалилось нечто ревущее, бьющееся в конвульсиях, и воняющее так, что хоть святых выноси. Таня сама не заметила, как вскочила на ноги. Фонарь она выронила, но глаза, привыкшие к полутьме (все-таки, дневной свет немного, да пробивался сквозь наваленный непогодой сугроб), уже выделили на фоне тьмы еще более темные участки – по потолку к ним приближались какие-то существа, и Таня решила, что они, наверняка из того же рода, что и свалившаяся рядом с ней ревущая вонючка, сбитая меткой очередью Игоря. Подняв свой стрелковый комплект, машинально проверив переводчик огня, находящийся непривычно низко и слишком далеко от рукояти («напридумывают, тоже, – мелькнула мысль, – ишь ты, система буллпап… чем их добрая классика не устраивает?»), Таня спустила курок, выпустив три пули в самую близкую к ней темную тень, ответившую ревом. Странно, но остальных охотников как будто не беспокоило то, что произошло с одним из их соплеменников – в полном молчании они приближались к Тане с Игорем.

Последний, кстати, сумел оживить фонарик, который у него тоже, было, погас. Луч скользнул к потолку, выхватывая то, что ползло по нему…

От неожиданности Таня даже отпрыгнула назад, невольно вскрикнув. Сзади – слева Игорь, выматерившись, выпустил, вероятнее всего, остатки патронов из магазина в то, что оказалось в свете фонаря…

Самое страшное, что это был человек. Но его голова, огромная по сравнению с обезьяноподобным туловищем, была развернута на сто восемьдесят градусов, то есть, лицо существа – а это было человеческое лицо, с крупными чертами лица, плоским носом, но синюшно-белой кожей, покрытой какими-то наростами вроде парши, – смотрело ему за спину. У людей голова так поворачиваться не может! Впрочем, люди по потолкам не лазят, да и пахнут все-таки не так неприятно…

– Перезарядись, – крикнула Таня Игорю, поводя