— Перейдем к менее приятной части или хочешь еще потренироваться?

— Хочу потренироваться, но не буду. Боюсь разнести всю комнату нечаянно.

Демон, я, наверное, светилась от счастья.

— Тогда, если захочешь, я могу помочь тебе с тренировкой. У меня уже есть некоторый опыт обучения, — усмехнулся ледяной маг.

— Очень щедрое предложение, — рассмеялась я. — Впрочем, как и этот подарок.

Крутить кулон в пальцах последнее время стало моей привычкой.

— Тебе все еще кажется, что я не серьезен или не искренен в своих намерениях?

Будничный тон и внимательный взгляд сиреневых глаз заставили мою улыбку сползти с лица. Вот это был совершенно внезапный поворот разговора.

— Астарт, я не готова давать оценку твоим действиям, — сказала и сама собой загордилась. Все-таки положительное на меня оказывает влияние Ааррон. Аст посмотрел внимательно, но продолжать разговор не стал. Чему я оказалась невероятно рада. Не хочу об этом думать. Не сейчас.

— Ты помнишь выступления предыдущих лет? — сменил тему ледяной маг.

— Ни одного не слышала, — пожала плечами я.

— Как это? — не понял Астарт. — Ты же на пятом курсе.

— Ну, в первый год меня не пустил ректор… Потому что я пришла в траурном платье.

Как забавно у него округляются глазки! Нет, положительно мне нравится проявление эмоций у ледяных магов.

— На втором курсе, как ты уже знаешь, мы с Нэтом сбежали с территории университета. В позапрошлом году ис-Морар притащил меня за шкирку, уже после официальной части, когда понял, что я опять прогуливаю. А в прошлом году мы с побратцем так накидались до начала торжества, что даже заклятие трезвости нас не брало.

— Почему у тебя такая нелюбовь к балу? Это как-то…

— Не по-девчачьи? — усмехнулась я. — Меня воспитывал отец, не забывай. Я не очень-то сильна во всех этих кокетствах и ужимках, да и не нравятся мне приседания вокруг да около, которые вы называете этикетом. В друзьях у меня, сам видишь, двое парней. Росла вместе с Кеннетом. В жизни ни одной куклы не было. А что до бала… ну, это у вас праздник великого избавления от опасности. А я там всю семью потеряла. Весь свой мир. Чему радоваться? Тому, что горстка выжила, но скоро и ее не останется? Тому, что я без этого камешка на шее еле дотягиваю до проходного уровня силы?

Я прикрыла глаза, чтобы успокоиться. Гнев разливался по венам, поднимая мое пламя.

— Действительно ничего веселого, — негромкий голос Аста оторвал меня от ощущения пожара в груди.

— Я не огорчена. Я в бешенстве, — мрачно ответила я, встряхивая ладонью, чтобы потушить прорвавшийся огонь. — Давай, показывай свои записи.

— Это тексты за два предыдущих года. — Он протянул бумаги. Я пробежала глазами по одному из листов.

— Полный бред. — Я подняла взгляд на Астарта. Текст определенно составлял ледяной маг, а говорящая голова зачитывала. Понятно, почему отец одобрил идею моего выступления.

— Я понимаю, что составлено несколько в традициях ледяных. Но это политкорректный текст, максимально нейтральный.

— А ты, значит, думаешь, нужны политкорректность и нейтральность? — усмехнулась я. — Хотя да, почему бы и нет. Какая разница, что говорить, если тебя все равно не слушают. А это — никто из огненных слушать не будет.

— Соль, важно, чтобы ты просто выступила. Для начала подойдет и такой текст или подобный. После дня Огня ты сможешь начать строить собственную политическую карьеру, завязывать необходимые связи и упражняться на наследниках влиятельных семей, — ровный успокаивающий тон. Интересно, мой отец думает так же?

— Ой, да брось. Важно, чтобы я вышла с тобой, как твой полезный аксессуар, — поморщилась я.

— Да плевать я хотел на планы ис-Морара! — рявкнул Астарт. — Я иду с тобой не потому, что мне это выгодно, а потому, что я хочу идти с тобой!

Вау. В комнате повисла звенящая тишина, слышно было, как в коридоре шастают студенты. И я рассмеялась, глядя в его горящие, восхитительно сиреневые глаза.

— А тебя не интересует, хочу ли я идти вообще или идти с тобой в частности?

— Да, конечно, это очень эгоистично с моей стороны, — грустно улыбнулся он.

— Ты ведь даже не спросил, — укоризненный тон.

— Что? — недоуменный взгляд.

— Ты не спросил меня, хочу ли я быть твоей спутницей завтра.

— Действительно, — пробормотал он скорее для себя, чем для меня. — Сольвейг, ты окажешь мне честь быть твоим спутником завтра на дне Огня?

— С удовольствием, Астарт, — улыбнулась я. Все-таки лучше идти с ним, чем одной. Почему-то Аст придавал мне уверенности в том, что я там должна присутствовать хотя бы из политических соображений. — А теперь давай я сделаю еще одну версию этой дивной речи и отправлюсь учить.

Еще час нам потребовался, чтобы из двух никаких текстов составить никакой третий. Все мои попытки разнообразить торжественность речи красным словцом жестко пресекались на корню, что сначала меня безмерно возмущало. А под конец стало настолько все равно, что я в основном писала под диктовку, отсеивая совсем уж вопиющие ледяные эпитеты. Бутылку, кстати, мы все же распили. Правда, пила в основном я и с горя от того, что вот этот шедевр ораторского искусства завтра придется вещать перед более чем десятью тысячами человек.

— Ты выглядишь абсолютно несчастной, — резюмировал наши труды Астарт.

— Еще бы мне выглядеть счастливой. Не тебе завтра придется позориться перед таким количеством магов, — мрачно отозвалась я.

— Соль, подавляющее большинство студентов — ледяные.

— Эта речь будет от лица Огненной диаспоры в моем исполнении! — возмутилась я. — Все, больше не хочу это обсуждать, а то ты рискуешь остаться без гостиной.

— Поразительная выдержка для огненной, — хмыкнул Аст.

— Ааррон оказывает на меня отрицательное влияние, — пробурчала я. Астарт поморщился при упоминании имени моего друга, но комментировать не стал.

— Пойдем, я тебя провожу. Если ты, конечно, не хочешь зайти к брату.

— Не хочу!

Прозвучало донельзя обиженно. Астарт рассмеялся.

— Что смешного? — возмутилась я.

— Ничего.

— Астарт!

— Просто у тебя очень уж милая мордашка вышла. Парни от тебя отделались, а сами занимаются чем-то интересным, да? — хитрая усмешка. — Я ничего не видел. Но вы с Аарроном стояли у доски, когда я вошел. Несложно догадаться.

— Увы, ты прав, — вздохнула я, поднимаясь с кресла. А винишко-то неплохое оказалось, мне даже немного похорошело.

— Я думал, огненные не пьянеют. — Астарт чуть нахмурился, посмотрев на меня.

— Не пьянеют, — согласилась я. — Но мне нужно больше пищи, не забывай. А я ничего не ела последние четыре часа. Демон, Аст, не смотри так!