— Надо же! — удивился Сергей, — Минус 7 градусов! Вот почему так холодно! Я уже начинаю сомневаться, что мы правильно оставили зимние куртки…

— А если температура опуститься к утру еще ниже? — заволновалась Лиза.

— А если к полудню снег уже растает? — широко улыбнулся Сергей, отвечая вопросом на вопрос.

Выйдя за ворота, они набрали скорость и зашагали по улице в привычном для них ритме. Идти было легко, мороз не мешал, наоборот, лишь подстегивал их двигаться быстрее, помогая ускорить темп. И вскоре тепло стало постепенно проникать в каждую клеточку их озябших тел, наполняя мысли ясностью, а сердце уверенностью.

Чтобы не оставлять следов на дороге и не привлекать внимание нежданных знакомых, Сергей решил сойти с автодороги и прокладывал свой маршрут по пешеходной дорожке вдоль опустевших дворов. И когда они в очередной раз проходили мимо ворот чьего-то двора, Сергей узнал в нем то самое место, куда он заходил прежде за спичками. С виду ветхий и полуразрушенный дом по-прежнему отталкивал от себя своей угрюмостью, но теперь он не внушал никакого страха и угрозы. Наоборот, казался каким-то привычным и знакомым, если не сказать, родным, особенно в сравнении с теми гнетущими апартаментами, куда они угодили в ловушку.

На подходе к калитке, можно было увидеть, как на приворотном столбе под лучами их фонарей зажглись два желтых глаза на фоне черного пушистого пятна. Увидев, что это всего лишь большой серый кот, Сергей, обратившись к нему, произнес:

— Ну, что ж ты, друг, зачем так пугаешь мирных путников? — Сергей припомнил ему старый случай.

Напыжившийся от холода котяра никак не отреагировал на его слова, сделав вид как будто их не замечает.

— Ой, какая прелесть! — отреагировала Лиза на возникновение в фокусе фонаря Сергея милого пушистого животного, которого она не сразу-то и заметила, — Можно я его поглажу?

— Что ты, Лиза! Нельзя, конечно! — воскликнул Сергей, — Он наверняка заражен! … Уже прошло то время, когда ты могла без опаски все трогать руками…

Они приближались к окраине поселка, и Сергей подал знак, чтобы выключить фонари.

— Дальше пойдем в темноте, — произнес он серьезным тоном.

Сергей и Лиза вышли на проезжую часть и пошли по асфальтовой дороге, ориентируясь на снежные заносы, обрамляющие дорожное полотно. Осторожно переставляя ноги, они с напряжением прислушивались к окружающим звукам.

Природа как будто замерла, очерчивая кругом небольшой ореол осязаемого пространства, в котором ничего не было слышно, кроме шороха их шагов по мягкому снегу, да собственного дыхания в повязанный на лицо самодельный шарф. Установившийся штиль не добавил ясности в понимании происходящего вокруг. Все звуки будто поглощались бесконечной пустотой, завернутой в пушистое одеяло снежного покрова. Лишь изредка раздавался едва уловимый порыв ветра, пролетавший сквозь голые ветки деревьев.

Тишину нарушил пронзительный звук сигнала будильника, заставивший их обоих вздрогнуть от неожиданности. Сергей наощупь залез под плащ, пытаясь найти источник этого звука. Когда он, наконец, вытащил из кармана маленький кварцевый будильник, который предусмотрительно забрал с прежнего места ночлега, сигнал прекратился. Сергей медленно остановился и в недоумении посмотрел на время.

— Я поставил будильник на 4 часа, а он прозвенел только сейчас… — задумчиво произнес он.

— Но он и показывает 4 часа! — заметила Лиза.

— Да, но почти столько же было, когда мы уходили… — не мог понять Сергей, — Или ты хочешь сказать, что вместе со всеми сборами мы долетели до этого места за пару минут?

— Откуда я знаю? Ты ставил будильник… — нервничала Лиза, — Наверняка ты что-то напутал.

— Нет, я отчетливо помню… — хотел было возразить Сергей, и тут его осенило, — Понятно! Он просто отстает! Это все последствия электромагнитного импульса, который вывел из строя наши часы и телефоны! Очевидно, несмотря на значительное расстояние от взрыва, у этих часов был поврежден кварцевый резонатор, из-за чего они стали отставать… Ты представляешь, что это значит?

— Что? — спокойно спросила Лиза.

— Это значит, что время, которое они показывают, неправильное! Все часы, которые были в поселке, показывали неправильное время! И мы не можем знать, который сейчас час… даже примерно, — причитал Сергей, — Сейчас может быть два часа ночи… а может уже шесть утра, и скоро нас ждет рассвет… И совсем не понятно, как теперь планировать наш путь…

— Пусть Бог укажет нам время и путь, — сказала Лиза.

— Аминь. Только на Него одна надежда, — подхватил Сергей.

Они продолжили идти в полной тишине, погрузившись каждый в свои мысли о том, в чем же состоит Божий путь во всех невзгодах, которые им приходилось преодолевать по дороге домой.

Лиза размышляла, не является ли вся эта череда испытаний каким-то наказанием или уроком свыше. А Сергей думал, что, возможно, Бог специально не дает им четких земных ориентиров, чтобы они могли лучше видеть Его знаки и искать исполнения Его воли в каждом улетающем в вечность моменте.

Очевидно, абсолютно все, что произошло с ними в этом путешествии, было не случайно. И теперь им предстояло шаг за шагом разгадывать эту загадку, вспоминая каждую деталь и стремясь понять глубокий смысл всего происходящего.

Дорога, хотя и не была особо сложной, но в темноте казалась им бесконечной. Не видя никаких других ориентиров вокруг, кроме редких дорожных столбов, они как будто проходили один и тот же отрезок пути снова и снова, попав в бесконечную петлю времени. Единственным ориентиром в такой ситуации могло стать время на часах, которые их тоже, как оказалось, обманывали.

Сергей снова достал будильник. Он показывал 4:15. Казалось, они шли уже не меньше часа, но судя по часам прошло всего 15 минут. Сергей нахмурился, не веря своим глазам. Неужели этот будильник настолько сильно отстает, что не может даже приблизительно показать реальное время? По его расчетам, примерно через час после первой проверки времени они должны были выйти на основную трассу. Если этого до сих пор не произошло, значит ощущение времени обманывало его, а показания часов более правдоподобны.

В связи с этим у Сергея возникла идея: если их скорость движения по дороге не изменится, то, выйдя на трассу, он сможет примерно посчитать, насколько отстают часы, чтобы использовать эту поправку в дальнейшем. Успокоившись на этом, он уверенно зашагал вперед в ожидании следующего рубежа.

Спустя какое-то время Сергей опять посмотрел на часы. Стрелки показывали 4:16.

— Как это возможно? — удивился Сергей, — Ведь прошло немало времени, а по часам — всего одна минута!

Он решил не убирать будильник далеко и через какое-то время снова взглянул на циферблат. Стрелки по-прежнему показывали 4:16, но теперь не работала подсветка…

Сергей поднес