будильник к уху, прислушиваясь, но вместо работы часового механизма, услышал едва различимый пронзительный писк.

— Похоже, сели батарейки… — сделал он неутешительный вывод, — Вот почему часы так сильно отставали. Электромагнитный импульс тут совершенно не причем…

«Хотя…» — подумал Сергей, — «и импульс тоже мог повредить электронику будильника и тем самым ускорить разряд батареек».

Таким образом, у него осталось только две версии объясняющие аномалии со временем. Но чтобы точно знать причину, ему нужно было сравнить показания часов в разных домах поселка, а такая возможность уже была упущена.

Сергей швырнул бесполезный будильник подальше в сторону и устремил свой взгляд на ночное небо в поисках неземных ориентиров. К счастью, небо в эту ночь было на удивление ясным и усыпанным звездами. Сергей не обнаружил на нем луны, зато без труда нашел созвездие Большой медведицы. Затем он отыскал Малую медведицу с яркой Полярной звездой, которая указывала направление на север. В противоположной стороне ночного небосклона он заметил пояс Ориона. Это зимнее созвездие было почти на юго-западе, а значит, время шло к пяти часам утра.

Благодаря небесным часам Сергей, наконец-то, смог внести ясность в свои пространственно-временные ориентиры. И теперь, зная приблизительное время, он мог получить представление также о расстоянии пройденного и оставшегося пути.

Удовлетворенный результатами своих изысканий, Сергей ушел в мысли о сделанных им выводах, пытаясь прикинуть, успеют ли они добраться до нужного перекрестка до наступления рассвета или нет. Он настолько увлекся этими расчетами, что потерял бдительность и незаметно для себя ушел с дороги. Внезапно снег под их ногами расступился, и они с Лизой кубарем покатились с дороги вниз по откосу в дорожный кювет.

Сергей опомнился, только когда они уже лежали внизу на земле, уткнувшись лицами в радиоактивный снег. Он нащупал в темноте руку своей жены и с тревогой в голосе произнес:

— Лиза, ты как?

— Нормально… — прозвучал ее голос сквозь смех. — Проснулась окончательно.

«Смеется — значит в порядке…» — подумал Сергей, шаря по запорошенной траве в поисках слетевшего налобного фонарика.

— Лиза, мне нужны твои прокладки… — произнес он смущенным тоном.

— Какие прокладки? — удивилась Лиза.

— Ну, те самые, «на каждый день»… — уточнил Сергей, — они хорошо впитывают, мне бы вытереть лицо… А тебе снег на кожу не попал?

— В снегу штаны и перчатки, на теле снега нет, — весело отчиталась Лиза.

Сергей, наконец, нащупал в сугробе фонарь, но в этот момент он уловил вдали яркий блеск фар. Сначала подумал, что сам включил фонарь, случайно нажав на кнопку, но убедившись в обратном, переключил свое внимание на дорогу. К ним навстречу на большой скорости с включенным дальним светом неслась машина. Она только что вывернула с трассы и направлялась в сторону села.

В груди Сергея перехватило дыхание от ужаса. Стараясь сохранять самообладание и не подавать вида, чтобы не напугать жену, он дрожащим голосом произнес:

— Лиза, это они… Похоже, охотники вышли на наш след и едут сюда.

— Как?! — Лиза была потрясена этим известием.

— Не знаю, Лиз… — Сергей тоже был в замешательстве, — Возможно, они расставили фотоловушки на выезде или еще что… Сейчас это неважно. Главное — раз они выехали, то знают, что мы покинули поселок, и теперь будут нас искать!

Когда Сергей произнес эти слова, Лиза в оцепенении застыла от ужаса. За широкими очками и шарфом, прикрывавшим ее нос, не было видно, как исказилось ее лицо, но было понятно, что она была в шоке от услышанного. Ее тело начало мелко дрожать, дыхание сбилось. Глаза стали бегать по сторонам, ища пути к отступлению. Она была похожа на затравленного зверька, которого загнали в угол громкими звуками.

И вдруг, не говоря ни слова, со вздохом, похожим на всхлипы, Лиза набрала воздуха в грудь и, развернувшись, со всей мочи рванула прочь от дороги в бескрайнюю даль заснеженной степи. Ее движения были рваными и неуклюжими от паники, и сопровождались полубезумным визгом, похожим на крик раненой птицы.

Очевидно, она полностью потеряла голову от страха и, подчинившись своим внутренним инстинктам, бежала от опасности, не разбирая дороги. И в этом, охватившем ее, приступе истерики, ее ничего не могло остановить…

— Стой! — закричал Сергей, кидаясь за ней следом. Он настиг ее в протяженном прыжке, успев ухватиться за карман ее рюкзака.

Оказавшись под тяжестью навалившегося Сергея, Лиза упала на колени. Она тяжело и прерывисто дышала, издавая истошные звуки.

— Лиза, успокойся! Нам нужно вернуться к дороге, — задыхаясь, прошептал Сергей, — Они ждут, что мы побежим, и будут выслеживать нас с помощью тепловизоров… Здесь, на открытом месте, мы для них легкая добыча!

С этими словами он подхватил Лизу, взявшись за лямку ее рюкзака, и потащил обратно к обочине.

Добежав до кювета, они рухнули на насыпь рядом с дорогой, пытаясь отдышаться.

— Дыши глубже, милая, все будет хорошо, — шептал Сергей, пытаясь успокоить жену, — Сделай глубокий вдох и медленно выдохни…

Одновременно он лихорадочно шарил по карманам в поисках чего-то. Наконец его пальцы наткнулись на пригоршню саморезов, которые он прихватил из кладовой. Наполнив ладонь снегом, Сергей быстро запечатал острый металл в снежок и аккуратно бросил свой снаряд на проезжую часть.

— Если они поймают этот снежок, то это их задержит… — прокомментировал он свои действия. — А теперь нам нужно уйти отсюда. Здесь слишком много наших следов.

— Следы… они по всей дороге… — неожиданно прозвучал хриплый голос Лизы.

— Да-а-а… — протяжно произнес Сергей, — Но они их даже не заметят… если не включат ближний свет, — он успокаивал жену.

Прижимаясь к кромке обочины, Сергей и Лиза на полусогнутых ногах поспешили нарочно вперед, чтобы не быть обнаруженными. Приближающийся свет фар заставил их инстинктивно напрячься и пригнуться еще ниже… Он становился все ярче, заливая светом дорогу и создавая причудливые движущиеся тени, напоминающие чудовищ, выслеживающих свою жертву. Однако глубины кювета было достаточно, чтобы им оставаться под надежным покровом темноты.

Не успели они пройти и ста метров, как звук мотора приблизился настолько, что стало невозможно его игнорировать.

— Ложись! — скомандовал Сергей.

Они бросились на землю, вжимаясь в снег и едва дыша. Сердца колотились где-то в горле в ожидании рокового момента.

Прошла секунда… другая… третья… Наконец раздался грохот колес над их головами. Машина пронеслась мимо, оставляя после себя лишь алый свет тормозных огней.

Воцарившаяся темнота на миг показалась им спасительной. Сергей повернулся к Лизе. Та лежала, уткнувшись лицом в снег, и дрожала всем телом — то ли от холода, то ли от пережитого шока. Ни в силах успокоиться, она ничего не слышала и не понимала.

Неожиданно резкий звук торможения вновь