когда наконец-то я получила то, о чём мечтала — симпатию Жени — оказалось, что мне это уже не нужно?

Слёзы блестели у меня на глазах, пока я бежала по коридорам от невидимого преследователя, но по факту — от своих несчастий. Резко повернув за угол, я налетела на кого-то. В рот попали чьи-то растрепанные волосы, а в нос ударил противный цветочный аромат.

— Да как ты посмела сбить принца? — послышался противный голосок принца Ли. — Никакого воспитания у слуг…

— Никакая я не служанка, ты, капризный коронованный ребёнок! — заявила я, отступая на пару шагов и вытирая лицо руками.

Гномы, которые сопровождали принца, восхищенно присвистнули.

Принц Ли опешил.

— Я — Виктория, победительница, модель, будущий юрист! Сражалась с вампирами, с русалками, с разбойниками, с джиннами! С тобой-то справлюсь с закрытыми глазами. — Бедному принцу Ли досталось и за Женю, и за Реуса. — А ты — типичный тупой парнишка, которому только красивую внешность подавай. А что? Не так? Увидел Тому и влюбился, значит? В красивую мордашку? Какие же вы поверхностные, противные, все одинаковые…

— Да я её час знаю, — неожиданно принялся оправдываться принц. — Уверен, у неё и душа ничего…

— Лучше думай, что будет, когда она твою мелочную душу увидит, — перебила я. — А теперь — прочь с дороги!

Когда принц не двинулся с места, я сама пошла вперёд, толкнув его плечом. Тоже мне.

Мне стало стыдно через мгновение. Накричала на парня, который совершенно не виноват в моей кошмарной личной жизни. Теперь крайне сложно будет уговорить его вернуться с нами к его дяде-королю. Очевидно, он здесь по своей воле: не похоже, чтобы его кто-то насильно удерживал.

Ещё немного побродив по замку, я чудом нашла нашу с Томой комнату и зашла внутрь. Слёзы я уже вытерла, но вряд ли выглядела счастливой и довольной жизнью.

— Ого, подруга, в чём дело? — ахнула Тома. — На тебе лица нет. Увидела призрак гнома?

Мне было не до шуток.

Я забралась на кровать, свернулась в клубочек и принялась жаловаться на жизнь. Рассказала подруге о последних событиях. Что теперь делать — я не знала. Как общаться с Женей? Делать вид, что ничего не было? А с Реусом? О, как же унизительно! Я поняла, как выглядела со стороны.

— Я бегала за ним как собачка, уговаривала не уходить, навязывалась, а он… Я ему совсем не нравилась, он всё это время хотел от меня отвязаться!

— Да бред какой-то, — нахмурилась Тома. — А то я не видела, как он на тебя смотрит.

— С отвращением! Ты не понимаешь, в этом мире я — уродина!

— Уж я-то тебя прекрасно понимаю, — вздохнула она. — Хорошо, тут другие стандарты красоты. Но как я не уродина в нашем мире, так и ты не уродина здесь. Не придавай этому слишком большого значения. В любом мире самое главное — что у тебя внутри.

— Но… Но почему тогда… — Слёзы вновь просились на глаза.

— Не знаю, Вик, у него свои тараканы. Он ведь… сложный такой, это тебе не Женька с одной извилиной.

Я засмеялась сквозь слёзы и пихнула её в бок.

— Поэтому он мне и не нравится, — заключила Тома. — Ненавижу сложных мужиков.

Вдруг раздался стук в дверь.

— Это Женя! — запаниковала я. — Или Реус! Не открывай! Если что — меня нет!

— Тебя уже услышало пол замка, — ответила Тома. — В любом случае, я разберусь.

Она слезла с кровати и пошла открывать, а я навострила уши.

— Принц велел сообщить, что бал будет костюмированным. — Оказалось, что это пожаловал гном из свиты принца. — Вам надлежит закрыть лицо. Принц желает ознакомиться с вашей душой.

— А больше принц ничего не желает? — фыркнула Тома.

— Других распоряжений не было.

— Передайте ему, что я буду в костюме невидимки, — с этими словами Тома захлопнула дверь. — Это всё ты виновата, — бросила она мне. — Пойдёшь на бал?

— Не хочется, — призналась я. — Скажи, что я приболела.

— Бросишь подругу одну? Ну ладно.

— Ну Тома! — Я перевернулась на спину и принялась разглядывать потолок. — У меня совершенно нет на это эмоциональных сил.

— Фигня это всё! Собирайся и покажи этим мужикам, что у тебя и без них всё отлично! Чего валяться тут и хандрить?

— Но я не хочу!

— Послушай, надо нам разобраться во всём. К тому же, не забывай, что мы сюда не развлекаться приехали. Чем быстрее убедим принца вернуться к своему дяде, тем лучше. Вернёшься домой и забудешь этого Реуса как страшный сон.

Она права. Вздохнув, я заставила себя подняться с кровати. Настало время собираться на бал.

* * *

Когда мы с Томой вошли в бальный зал, у меня мигом поднялось настроение. Отнюдь не из-за того, что вдруг ощутила себя Золушкой, а от абсурдности ситуации. Представьте себе: большая комната, ярко украшенная свечами, разноцветными лентами и серпантином. Приятная ненавязчивая музыка пианино, неподалёку от которого — стол с прекрасными на вид закусками. А комната эта заполнена гномами в карнавальных костюмах. Кто в кота нарядился, кто решил эльфа из себя изобразить. И у всех на лицах — кислое выражение, которое читается даже под масками. Как будто их заставили сюда прийти. Спорю, так оно и было.

Гном — сам по себе карнавальный костюм, а когда этот гном пытается нарядиться в лесную нимфу… Мда, комментарии излишни.

И мы с Томой — как белые вороны, в бальных платьях: у моей подруги светло-салатовое, всё такое пышное и вычурное, в бантах. Моё — скромное розовое, лёгонькое платьице. Карнавальные маски скрывали только верхнюю часть наших лиц, в то время как у гномов маски-то были поинтереснее: как у детишек на утреннике в детском саду.

— Господи, на что мы подписались… — выдохнула Тома.

— Улыбнись! Тебе надо очаровать принца, — подсказала я.

— А ещё чё сделать?

— Да ладно тебе! Влюби его в себя и убеди вернуться к дяде.

— Привет, — вдруг мрачно прозвучало откуда-то слева.

Я вздрогнула и повернулась, не без труда узнав в говорящем Женьку. Он был в новой одежде, но весь какой-то грязный, в саже.

— Что с тобой случилось? — ахнула Тома.

— В смысле? — не понял Женя.

— С одеждой что? — поддержала подругу я.

— А, так это костюм!

— Костюм кого? — поинтересовалась Тома. — Нищего в электричке?

— Я гном! — Женя демонстративно постучал по каске, надетой на его голову. — Гном!

— А гномы не против? — Тома оглядела недовольно зыркающих на него местных жителей.

— А что такого? — пожал плечами Женька. — Костюм я, кстати, придумал сам.

— Я так и подумала, — покивала подруга, посылая мне выразительный взгляд.

Я смотрела на Женю и