пыталась вызвать в себе всю ту гамму чувств, что испытывала к нему все эти годы. Я была так отчаянно влюблена, что наверняка нашла бы его костюм очень креативным, если бы всего этого не случалось. Если бы не было этого странного леса и не менее странного полуэльфа Реуса.

Как бы я хотела улыбнуться Жене, взять его под руку, пойти танцевать с ним и ощутить счастье при этом.

— А где Реус? — спросила я вместо этого.

— Он не придёт, — пожал плечами Женя. — Удивлена? Было бы странно, если бы он пришёл. Представляешь его в костюме?

В голосе Жени так и сквозила какая-то неловкость. Было понятно, что он старается сделать вид, что ничего не произошло, но долго ли возможно не замечать в комнате слона?

— Ну ладно… — замялся Женя, так и не дождавшись от меня ответа. — Хочешь потанцевать… — Видимо, мое красноречивое выражение лица заставило его добавить: — Тома?

— С ума сошёл? — фыркнула та. — Хочешь потом на дуэли с принцем сражаться? — Она кивнула на кого-то впереди.

Проследив за её взглядом, я увидела принца Ли. Он восседал на троне в центре комнаты и наблюдал за Томой, стараясь даже лишний раз не моргать.

— Кажется, маска не помогла, — уныло пошутила я. — Он узнал тебя.

Тома закатила глаза.

— Пойдёмте поздороваемся, — предложил Женя.

В этот момент у меня появилась идея. Мне бы сразу выкинуть её из головы, но у меня аж в ногах загудело, настолько им хотелось броситься её осуществлять.

— Вы идите. А мне что-то нехорошо.

— Что случилось? — нахмурилась Тома. Женя тоже выглядел весьма озадаченным.

— Ничего, просто… устала. Последние дни были сложными. Знаете, сколько всего произошло? Я лучше пойду посплю.

— Вика! — возмутилась моя подруга.

— Развлекайтесь! Пока! — С этими словами я выскочила из бального зала.

Без меня с принцем справятся. А у меня есть дело.

* * *

— Реус! — Я громко заколотила по его двери.

Ух, ну сейчас я ему всё выскажу! Женя сказал, что он остался в комнате и на бал не пойдёт. Наверное, стыдно мне в глаза посмотреть. Ничего, сейчас я с ним разберусь. Такой шанс выпал: наедине и без свидетелей. В конце концов, скажу ему, чтобы убирался вместе со своей картой.

— Реус! — Нет, вы посмотрите! У него ещё хватает совести не открывать. Я подергала ручку: заперто, ну конечно.

Надеюсь, гном, которого я припёрла к стенке, не обманул, и это его комната.

— Открывай! — потребовала я. — Реус!

— Да иду я! — приглушённо раздалось за дверью, а затем та распахнулась. — Дала бы хоть одеться, ненормальная. Я спал!

Реус был в одних только светлых бриджах, его кожа сияла в свете свечей. Но ему это не поможет.

— Ну и зачем вы меня разбудили, незнакомка? — поинтересовался Реус, и я поняла, что забыла всё, что хотела сказать, и просто глазею на его торс.

Сначала я не поняла, причём тут незнакомка. А потом осознала, что маска всё ещё на мне. Я рывком стянула её, резинки натянулись и лопнули, ударив меня по щекам. Маску я бросила в Реуса.

— Ну и что опять случилось? — Он потёр глаза. Выглядел и правда сонным. Да как он может спать после того, что сделал?!

— Ты! — Я ткнула в него пальцем. — Как ты мог рассказать Жене обо… Обо мне?

— А, пришла спасибо сказать? — Реус ухмыльнулся. — Ладно, я принимаю твою благодарность. Теперь я могу поспать?

— Какая ещё благодарность? Тоже мне, Купидон!

— Кто?

— Ну младенец с крыльями и луком, — зачем-то пояснила я.

— Надо же, сегодня ты ещё более чокнутая, чем обычно.

— Сам ты… Сам такой! — Я шлёпнула его по плечу: его кожа оказалась приятно горячей. — Я…

Я замялась. Целую речь заготовила, но предполагалось, что произносить я её буду одетому человеку.

— Зная тебя, не отвяжешься ведь. Входи.

Реус отступил, пропуская меня в выделенную ему комнату. Я быстро оглядела полутора спальную кровать и минимум мебели в свете от одного канделябра. По сравнению с нашей с Томой спальней принцессы — это просто каморка для дворецкого.

— Я вот чего не понимаю, — начал Реус, усаживаясь на свою кровать. Сесть мне было некуда, единственный стул завален одеждой, поэтому я просто прислонилась к письменному столу и сложила руки на груди. — Чувства твои оказались взаимными. Почему же ты не на балу со своим принцем?

— Ну а ты почему не там? — Лучшая защита — нападение. — Не потому ли, что не хочешь видеть меня с ним?

Реус рассмеялся, но я услышала в его смехе какой-то надлом. А может, мне просто хотелось его услышать.

— Худышка, я просто хочу спать. Какой-то это бессмысленный разговор. Знаешь, тебе всё-таки лучше уйти.

— Но ты… ты целовал меня, — мой голос задрожал. Да, я знала, как это выглядит. Глупая девчонка навязывается мужчине. Совсем растеряла гордость. Но какой-то части меня хотелось услышать прямой отказ. Может, тогда я смогу просто успокоиться.

— Это было просто так. На эмоциях, понимаешь? — Реус не смотрел на меня. Он дёргал за выбившуюся из своих бридж нитку. — Это ничего не значит.

В моей голове закружились воспоминания. Вот мы встречаемся в первый раз. Я принимаю его за сумасшедшего, он такого же мнения обо мне. Вот мы вместе бежим от вампиров. Потом я спасаю его от русалки. А после — он впервые целует меня.

А потом я вспоминаю, как мы целовались на поляне разбойников. Отчётливо помню тепло его рук, будто это происходит прямо сейчас.

Но прямо сейчас Реус так близко и так далеко одновременно. Ничего не осталось от тепла его рук — только холод, который заставляет меня поежиться.

Я сделала шаг к нему — в этой маленькой комнате этого достаточно, чтобы стать совсем близко. Реус поднял голову, встретившись со мной взглядом. И внезапно я поняла, что он выглядит таким уязвимым. Не было его привычной ухмылки или веселья в глазах. Только Реус со всеми своими шрамами — видимыми и невидимыми. Такой, какой он есть.

— Это неправда, — сказала я утвердительно.

— Неправда, — согласился он. — Уходи, Вика. Тебе всё это не нужно.

— О чём ты?

— Этот лес. Этот мир. Я. Ты для всего этого не предназначена. Тебе здесь не место, понимаешь? — Реус покачал головой.

— Это потому что я… — Моя уверенность пошатнулась после его слов. — Потому что я некрасивая? Сумасшедшая? Какой ты там ещё меня считаешь?

Реус болезненно рассмеялся.

— Ты самая восхитительная женщина из всех, что я встречал, — вдруг сказал он, выбивая почву у меня из-под ног. — Ты добрая, верная. Отважная. Сильная и смелая. Записываешь? Я больше никогда тебе этого