он как выглядел словно взрослая версия Робин Гуда, так и выглядит.

А сам Таурэс… О, не так я себе его представляла. Мы с Реусом уже побывали в гномьем поселении, и я ожидала чего-то в том же духе, но более пафосное. Но от Таурэса захватывало дух. Начнём с того, что величественный замок был в горе. Его построили на выступающей части горы, и он сливался с ней, будто был её частью.

— Таурэские гномы живут прямо в горе, — пояснил Реус, когда мы остановили лошадей у, без преувеличения, гигантской каменной лестницы, ведущей к величественным воротам дворца. Перила этой лестницы были украшены разноцветными камнями. — Под горой — алмазные шахты, и гномы там и трудятся. Очень удобно: живешь там, где работаешь. Всю жизнь.

— Нет уж, я туда не полезу, — вмешалась Тома, указывая на лестницу. — Нет. Нет, лучше сразу меня убейте.

— И меня тоже, — закивала я. — Замок прекрасен и всё такое, но… Тут же ступенек не меньше тысячи.

— Одна тысяча двести сорок три ступеньки, — гордо отозвался Реус. — Всего-то. Да ладно тебе, худышка, ты ведь хочешь домой?

— Хочу…

— Ну так вперёд. Только не задерживайся и принца не забудь прихватить, — ухмыльнулся Реус. — А мы тебя здесь подождём.

— А почему это, собственно, я должна идти? — возмутилась я.

— Гномы тебя обожают, — напомнил мне он.

— Они и к тебе относятся неплохо, — парировала я.

— Сравнила, где я и где ты, — не сдавался Реус.

— Ребята! — вмешалась Тома. — Вы тут не одни. Потом пофлиртуете.

— Что?! — ахнула я. — Это флирт, по-твоему?

— Есть другой вход, Фил? — обратилась Тома к эльфу, проигнорировав меня.

Филкас напрягся. Спорю, он бы с радостью понаблюдал за моим мучительным восхождением.

— Да, — вздохнул он. — Чуть правее. Только я с вами дальше не пойду. Я гномов не жалую.

— Ты им тоже не больно нужен, — отозвался Реус. — Мы свяжемся с тобой, когда заберём этого королевского отпрыска. Много времени это занять не должно.

— Ладно… — Филкас выглядел расстроенным, а я вот была только рада, что его с нами не будет.

— Пока, Фил! — крикнул ему Женя. — Спасибо за помощь!

— Пока-пока, Фил! — поддержала его Тома.

Судя по всему, им удалось неплохо так подружиться. Я от прощаний с этим грубым эльфом воздержалась.

Мы отправились вправо, прочь от лестницы, которая и бывалого спортсмена напугала бы. Она, должно быть, их главное оборонительное сооружение. При виде этой лестницы у потенциальных захватчиков мигом пропадёт всё желание штурмовать Таурэс.

Там действительно нашёлся другой вход: непритязательные ворота и пара гномов на страже.

— По какому вы тут делу, люди? — поинтересовался стражник. Он выглядел дружелюбным и заинтересованным.

— Мы послы от короля Лиолена, — ответил Реус. — Жень, покажи ему бумаги.

Женя спрыгнул с коня, достал из кармана смятый листок. Гном внимательно изучил его, а потом просиял.

— Вы за принцем явились?! Слава Терре!

— Чего это он так рад? — шепнула я Томе.

— Именно так, — ответил гному Женя.

— Чудесно! Вы его заберёте? Заберёте же?

— Да… — нахмурился Реус. — Для этого мы и здесь. Но…

— Скорее проходите! — Стражник распахнул ворота. — С конями нельзя. Оставьте здесь, их на конюшню проводят и накормят. Но вы тут долго не пробудете. Забирайте принца и отправляйтесь восвояси! Слава Терре! Окончены наши мучения!

— Кажется, это будет легче, чем мы думали, — сказал Женя, пока мы слезали с лошадей.

Наконец-то нам хоть в чём-то везёт.

Стражник повёл нас вглубь дворца. Мы шли по коридорам с, на удивление, высокими потолками. Внутри дворец напоминал средневековые замки: также мрачно и сыро, те же свечи по углам и в канделябрах. Даже стены были украшены картинами с напряженными лицами. Только вместо портретов средневековых правителей изображения гномов.

Впрочем, я не сумела толком оглядеться. Этот стражник-гном так быстро перебирал своими короткими ножками, что наша дружная компания еле поспевала за ним. Неужели им так не терпится освободить принца? А я-то думала, что нам придётся проявить дипломатию…

Стражник завёл нас в лифт. После того, как мы поглядели на безумную лестницу, я тотчас прониклась к лифту симпатией. Пусть он и представлял собой маленькую каморку из дерева, приводящуюся в движение каким-то колесом, похожим на штурвал у корабля. Гном деловито раскрутил колесо, и лифт повёз нас наверх.

Места было мало, а нас — много, поэтому я оказалась буквально зажата между Женей и Реусом. От последнего привычно пахло костром и лесом, а обычный парфюм, который я так любила, Жени выветрился уже давно.

— Не нравится мне всё это, — пробормотала Тома.

Я же была слишком озадачена близостью обоих парней.

Очень быстро мы приехали на нужный этаж. Стражник буквально вытолкал нас из лифта и устремился вперёд по коридору.

— Да куда он несётся? — спросил Женя.

— Может, у них принято быстро шагать, — ответила я. — Замок-то большой.

Наконец стражник остановился напротив двойных дверей, богато украшенных и расписанных. Он не собирался давать нам рассмотреть эти двери: сразу распахнул их.

Я заглянула внутрь. Двери вели в большой зал. Посреди зала стоял овальной формы каменный стол, за ним сидела группка несчастных, на вид, гномов. Во главе стола стоял трон, в котором восседал эльф. Не заметить его было трудно: это был классический эльф в шёлковых одеяниях и с цветами в волосах.

— Принц Ли, — обратился к эльфу наш провожатый. — Ваш дядя король прислал этих послов за вами.

Принц даже головы не поднял, продолжил изучать игральные карты у себя в руках.

— Вот как? Ну и казните их, как и предыдущих.

Два гнома нехотя поднялись из-за стола и направились к нам. Кажется, рано я обрадовалась нашему везению.

Глава 20

— Казните?! — ахнула я и попятилась от приближающихся гномов, сделав шаг к Реусу. Я быстро прикидывала пути к отступлению: вряд ли у нас получится сбежать из этого кишащего гномами замка. Значит, выход один — сражаться.

— Эх, ну вот, — вздохнул стражник, который провожал нас в этот зал. — А я-то подумал, что хоть людей он послушает… Ну ладно, взять их, — велел он своим товарищам и схватил меня за предплечье.

Я, недолго думая, принялась вырываться, но немного не рассчитала силу: оказалось, вырваться из хватки гнома куда проще, чем казалось. Я слишком легко вывернулась и шарахнулась в сторону, налетела на другого приближающегося гнома, и мы вместе с несчастным повалились на пол.

— Ну что ж, вот уже и минус два, — услышала я весёлый голос Реуса. — Худышка, продолжай в том же духе.

— Вика! — воскликнул Женя и бросился ко мне, помогая подняться с придавленного гнома. — Ты как, в порядке?

Вот, заботится обо мне!