— Ты кто? — удивленно спросил наш друг незнакомое существо. Как будто оно могло понимать человеческий язык.

На какое-то мгновение рыбоподобное существо замерло. Было ощущение, словно оно соображает. И вдруг мы услышали то, от чего чуть не попадали:

Существо выглядело так, словно на него одели большую рыбью голову!

— Вы хттеоо?

Мы, естественно, ничего не поняли. Но нас снова выручил знаток человеческих наречий.

— Привет. Мы твои друзья. Мы боремся с Быком-повелителем и его воинами. А ты кто?

Существо долго оглядывало нас и неожиданно произнесло:

— Я ваш.

— Что наш? — переспросил Егорка. — Ты умеешь говорить по-нашему? Э-ге-ге! Вот это номер! Так ты не друг крокодила?

— Друг.

— Он просто повторяет за Егоркой слова, — прошептала Алиса.

Но наш всезнайка как ни в чем ни бывало стал дальше гнуть свою линию.

— А ты что, на нас сейчас нападешь?

Существо отрицательно покачало головой. Мы с Алисой потеряли дар речи. Егорка озорно посмотрел на нас.

— Ребята, не бойтесь, — сказал он спокойно. — Это, наверное, один из легендарных русалов. Это мужчина-русалка. Я читал, что они водятся в речках. Пусть на первый взгляд они и пугают, но русалы совсем не злые и никому не причиняют вреда.

Подойдя к стоящему в воде существу с человеческим языком, мы стали его расспрашивать. И куда же делся наш страх?

О чудо! Он понимал наш язык! И даже фразы из молодежного лексикона, которых никто не знает, кроме нашей страны. Действительно, чудо!

Пока бойцы отряда осматривались в поисках неприятеля, мы все время пытались понять, откуда же приплыло это существо. Это было открытие.

— Так ты это, как ты здесь оказался? Ты вроде бы похож на нас… А почему мы тебя раньше не видели? Тебя хоть как-то зовут? Как твое имя?

— Ауксей.

— Ауксей?

— Да, Алексей, — человек-амфибия уже без ошибок произнес свое имя. — Я вас уже видел. И вы не похожи на жителей этой страны.

Дальше мы услышали какие-то слова, не похожие на наши. Алиса опомнилась раньше меня.

— Простите, а как вы здесь оказались? Вот мы попали в эту страну, забравшись в дупло дуба, совсем не по нашей воле. Случайно.

Снова существо какое-то время молчало, оглядывало нас и наконец произнесло:

— Я стал почти забывать язык, на котором вы говорите. Но теперь вижу, что вы пришельцы в этой стране, как и я. И похоже, что мы попали сюда одним и тем же путем. У вас была река? У реки — дерево. В нем большое дупло. Это странный дуб — он скрывает какие-то тайны..

Мы с облегчением выдохнули.

— Да, да, да! Ну конечно! И река, и дерево, и дупло в дубе.

Наконец и у меня прошел ступор. Я поправил лук за спиной.

— Послушай, Алексей! Не бойся — эти бойцы охраняют и сопровождают нас до этого самого дуба. Они помогут нам вернуться домой. Расскажи, пожалуйста, как у тебя всё это произошло.

Человек-амфибия по имени Алексей снова посмотрел на вооруженных людей, стоящих за нами, и стал тихо рассказывать.

В тот день был тот же ливень. Тот же гром и гроза. Тот же дуб. Тогда его лучшие друзья пошли к нашей речке. Алексей по чистой случайности оказался там же. Началась гроза и он увидел, как его приятели спрятались в дупло дерева. Поскольку он был по профессии врач, то знал, насколько опасно прятаться в такую погоду среди одиноко стоящих деревьев. Пришлось ему подбежать к дубу, чтобы предупредить ребят об опасности. Сколько он не кричал в дупло, никто не отзывался. Наш горемыка забрался в дупло.

— А потом? — хором выдохнули мы.

— А потом, когда я вылез из дупла и забрался на пригорок, то увидел, как на повозке какие-то люди увозят моих связанных друзей.

Алексей сделал паузу и продолжил рассказ. Из кустов выскочило около двух десятков каких-то малышей и набросили на него сеть. Кое-как ему удалось отбиться от воинов и убежать по тропинке к реке. За ним пустили погоню.

На самом берегу он неожиданно увидел гигантского крокодила, опутанного сетями. Десятки стрел торчали в его шее и животе. А человек тридцать воинов тащили его к берегу. Крокодил изнемогал от ран, и время его было на исходе.

Понимая всю безысходность ситуации, наш Алексей ринулся на воинов и сбросил часть из них в реку. Пока те соображали, что произошло, он скинул сеть с крокодила, и тот сумел нырнуть в реку.

Обозленные воины накинулись на Алексея, но испугались рева высунувшего пасть крокодила и его стаи. Наш герой же нырнул в воду на свой страх и риск и, оказавшись на спине у крокодила, уплыл на другую сторону реки.

И вот с того самого времени он находился под защитой этих обычно злобных в природе тварей. Главарь семейства так полюбил его за свое спасение, что заботился о его безопасности и добывал для Алексея пищу.

Со временем он не только овладел искусством долгого пребывания под водой, но и произвел над собой некоторые опыты. Как врач Алексей понимал: чтобы не попасться воинам повелителя, надо долго находиться под водой. А для этого одних тренировок мало.

Ночью он спал в своем логове в лесу, недалеко от реки. Днем, когда по берегу бродили воины, сидел в реке и дышал через трубочку, сделанную из камыша. Но приходилось часто выныривать и менять места, потому что малыши сразу бежали к нему по берегу.

Два отряда целыми днями дежурили у реки, чтобы изловить чужеземца. Поэтому надо было придумать радикальное средство. И оно было найдено.

Чтобы дышать под водой, необходимы были жабры. Да — самые что ни на есть рыбьи жабры. Но как их приспособить для себя? Для этого надо быть хирургом высшего уровня. Ведь жабры — это не только очиститель воды, но и преобразователь. Они позволяют брать из воды кислород, необходимый живому существу для дыхания. Это уже физиология.

Рассказ Алексея прервался: из леса показался атаман Лидо в сопровождении своего заместителя Роду и еще четырех бородачей. Они спустились с холма на берег. Атаман только открыл рот, чтобы узнать, почему мы застряли, как увидел существо и замер на полуслове.

— Это что еще за монстра вы нашли в реке?

— Может, стрельнуть в него? — нерешительно предложил один из бойцов.

Человек-амфибия как будто и не слышал его слов. Он не отрываясь смотрел на атамана Лидо и что-то бормотал.

— Да он еще и что-то рассказывает вам? — усмехнулся