траву. Сам я бросился наземь, и моя голова оказалась в канаве. Теперь я не только ощутил этот жуткий запах, но почувствовал его своей кожей и волосами. А воины растянули сеть и приближались к нам с разных сторон. До них было не более тридцати метров.

Наши бородачи уже вступили в бой. Раздавались крики раненых и свист стрел. Нужно было искать выход из этой ситуации. Единственный, за кого я не волновался, так это Алексей. Кажется, он уже прокашлялся и спокойно может переждать всё это под водой.

Но что же это всё-таки за река с такой вонючей черно-бурой жидкостью? Словно мы оказались на нефтеперерабатывающем заводе. Стоп! Нефть?

Я готов был закричать от радости. Да, точно, так и есть!

— Ребята, — зашептал я возбужденно. — Я догадался! Это же самая настоящая нефть!

Друзья посмотрели на меня как на умалишенного.

— Ну и что, что нефть? — клацая зубами от страха, спросил Егорка. — Как она нас спасет? Это же речка с кисельными берегами. И то, это только в сказке. И то — ведь против нас не гуси-лебеди, а драконы с воинами.

— Миша, они близко, я боюсь. И стрел у тебя мало, — Алиса с сомнением посмотрела на мою экипировку.

Да, девочка права, малыши подошли на расстояние выстрела. Сняв лук и вставив стрелу, я стал целиться в ближайшего к нам воина. Руки предательски дрожали. Этот отряд по всем признакам охотился за нами.

Воины шли, держа в руках только большую сеть. Я успел бросить взгляд на бородачей. Воины отсекли их от нас, и помочь они уже не могли. Бойцы заняли круговую оборону и отбивались от наседающего неприятеля.

Тетива тенькнула, и моя стрела вонзилась в плечо воина. Он отпустил сеть и свалился с криком в траву. Я выпустил три стрелы, и еще на два воина стало меньше. И всё это время мозг сверлили слова Егорки — ну и что, что нефть? А и в самом деле — ну и что?

А мои друзья считали, сколько у меня осталось стрел.

— А у него еще ножичек есть, — напомнил Егорка девочке о моем скромном оружии.

Да, подумал я, выбирая очередную цель, а не потерялся ли он?

Я лихорадочно стал ощупывать карманы. И вдруг смутно услышал какой-то тихий шум в левом кармане рубашки. Звук был такой, словно встряхнули коробку с карандашами. Что это?

— Спички! Спички! Я совсем забыл о них! — прокричал я.

— Ну вот, то нефть, то спички. Алиска, Мишка-то совсем взбрендил.

А я уже достал коробок и шептал им:

— Ребята, у нас же спички есть!

Оторвав свой уже болтающийся рукав, я тут же намотал его на кончик стрелы и сунул в ручей. Чиркнул и сломал подряд три спички.

— Миша, давай я, — поняла мою задумку Алиса, — ты очень взволнован.

Я отдал девочке коробок. Удивительно, но у неё спичка загорелась с первой же попытки. Алиса поднесла её к стреле с капающей жидкостью. Ткань моментально вспыхнула — да так, что обожгла девочке руку. Она даже не почувствовала боли и завороженно вместе с нами смотрела на это пламя.

Воины как по команде остановились. Невероятно, чтобы они не знали о стрельбе зажженными стрелами. Просто они не могли понять, откуда здесь мог взяться огонь.

Первый же выстрел поразил воина, до которого было всего десять метров. Без звука он осел, а загоревшаяся сеть обожгла малышей с обеих сторон от него. На них запылала одежда. Чтобы погасить огонь, они бросились в воду. И тут запылала река!

Уцелевшие воины с криками рванули назад к воздушным повозкам.

Лес на опушке и нефтяная река горели.

А мы с Алисой уже готовили следующую стрелу. Девочка сумела поджечь её единственной уцелевшей спичкой. Эту стрелу я направил на опушку леса, где были противники, атаковавшие наш отряд. Трава вспыхнула прямо между воинами и бородачами. Повалил едкий дым, и огонь побежал к лесу навстречу атакующим. Наступление превратилось в поспешное отступление.

А вслед бегущему сломя голову врагу неслись радостные крики «Ура!». Это Егорка научил бойцов нашему кличу победы.

— Молодцы, ребята! — похвалил нас атаман Лидо. — Ваша находчивость спасла всех. Теперь, пока враг отходит, нам нужно срочно добраться до вашего дуба.

Лес на опушке и нефтяная река горели. Смрад и туман над речной заводью удачно маскировали наш маневр. Но тут нас к действительности вернул голос Алисы.

— А как же Алексей? Надо позвать его.

Мы повернули головы в том направлении, куда уплыл наш человек-амфибия. Из-за дыма на нефтяной реке не было видно, куда он исчез.

— Хорошо, — скомандовал атаман Лидо. — Мы вам сейчас поможем.

С этими словами по его команде отряд разведчиков побежал в обход огненной реки на поиски нашего товарища. Мы тоже бросились за ними.

Прошло полчаса. Сколько мы не кричали, сколько не звали Алексея, он как в воду канул.

— Мальчики, неужели он утонул? — упавшим голосом проговорила Алиса.

— Да как же утонул, — успокоил ее Егорка. — Он же человек-амфибия. Правда, Миш?

Я вяло кивнул. Атаман Лидо подошел к нам.

— Ребята, надо выбираться отсюда, пока наша удача нас не покинула. У меня такое предчувствие, что скоро жарко будет не только здесь …

19. ДВА СОЛНЦА

И, словно вторя его тревожным словам, небо потемнело. Молния разрезала его надвое, грянул гром, и хлынул ливень. Весь отряд уже стоял на тропинке. Внезапно новые разряды молнии озарили небо и ударили в землю прямо перед нами. Люди невольно подались назад.

И тут будто по какому-то приказу удары молний начали приближаться к нам. Ситуация становилась все более тревожной. Судя по всему, эта гроза была необычной: молнии слишком целенаправленно двигались в нашу сторону.

— Что-то не так, — нахмурился атаман Лидо. — Нам необходимо укрыться немедленно. Быстро, за мной!

Бородачи побежали, мы за ними. Молнии все приближались, норовя поразить нас своим ударом.

— Что происходит? — встревожено прошептала Алиса.

— Кто-то управляет этой грозой, — ответил ей Егорка. — И, кажется, мы его не очень-то интересуем живыми…

Я не знал, что и предпринять. Почему мы стали целями для молний? Неужели Бык-повелитель умеет управлять погодой?

Бородачи побежали, мы за ними. Молнии все приближались, норовя поразить нас своим ударом.

Мы притягивали молнии, словно кто-то объявил на нас охоту. Отряд уже несколько раз пытался рассредоточиться по лесу, но молнии находили нас всюду. И, словно отвечая на мой незаданный вопрос, опытный бородач Зуко пояснил нам: