class="p1">— А сами умывают руки. Понятно. — Глядя в упор, с очень серьёзным видом произнес мужчина, отчего я чуть не споткнулась.

Понял мои слова совершенно иначе!

— Должен сообщить, дейана, — не дав ни секунды оправдаться, Арктур безапелляционно заявил: — у нас всё наоборот. Я буду рядом постоянно. Тебе лучше сразу привыкнуть и смириться с моим присутствием в своей жизни.

От бескомпромиссного тона я даже закашлялась, опуская голову в пол.

Зависимость от командора с каждой минутой на этом корабле только возрастает. Не удивлюсь, если скоро заявит, что и спать нам придется исключительно в одной кровати. И всё, разумеется, ради блага близнецов.

— Но ведь, — сделав вдох, осмелилась задать мучавший вопрос, — это все до рождения детей, не так ли?

Арктур, олицетворяя собой всю мощь Иллиданской империи, долгое время молчал, чем беспокоил и нервировал до дрожи, а потом отвел свои пылающие как пламя глаза и странно качнул головой.

— Обсудим это ближе к родам. Пока твоя главная задача выносить наших детей здоровыми.

* * *

Когда мы вошли в столовую, где обедали другие члены экипажа, Арктур взял меня за руку и повел к пищевым автоматам, установленным вдоль светлых стен. Я заметила, как младшие офицеры, скользнув по командору уважительно и преданно, один за другим начали откладывать столовые приборы, подниматься и выходить из помещения.

Должно быть, Арктур почувствовал, как напряглась моя ладонь, стиснутая его крепкими и теплыми пальцами, и вполголоса попросил — именно попросил, без командных интонаций, вновь напоминая каким бархатистым, завораживающим до мурашек голосом наделён от природы:

— Не волнуйся. Оставив нас наедине, они проявили уважение к посторонней дейане.

— Уважение?

— Дань древней традиции.

Мотнула головой:

— Не понимаю. Ваши женщины во время беременности не появляются на людях?

— Появляются, но редко. При этом обязаны скрывать свою внешность ото всех под специальной церемониальной накидкой-анрэ. Извини, — сделав паузу, загадочно добавил, — экипаж крейсера исключительно мужской. Отправляясь в рейс, я не рассчитывал услышать… «зов». Анрэ и женской одежды на борту не имеется, кроме той, что на тебе. Как только совершим первую остановку на орбитальной станции союзной расы, я куплю всё необходимое и целую сотню анрэ.

Опешив от такой щедрости, прошептала:

— Зачем?

— Таинство зарождения новой жизни не для чужих глаз, Снежана. Дейану в период беременности могут видеть только близкие родственники и ее ан.

— Ан?

Арктур внимательно изучал каждую мою эмоцию на произнесенное им слово. Слушал интонации, любовался пухлыми губами и мимолетно цеплялся недовольным взглядом за пышную косу.

— Муж. Выбирай.

Вспомнив о цели визита в столовую, всмотрелась в меню на панелях пищевых автоматов. С составом части блюд помог разобраться встроенный в ухо лингвопереводчик, но часть труднопереводимых традиционных драконьих яств так и осталась сложной тайной. Заказав более-менее знакомые овощное пюре, тушеное мясо, поджаренные тосты, чай и сладкий пирог на десерт, я получила свой обед в боксе, выкатившемся из раздаточной платформы. Правда, подхватить не успела — командор опередил. Потом быстро сделал личный заказ и с обоими боксами пригласил к столу.

Решил поухаживать за землянкой?

Улыбнулась из вежливости и села за предложенный столик.

Ели в молчании. Я, ковыряясь в овощном салате вилкой, пыталась хранить спокойствие и заодно свыкнуться с новыми реалиями, установленными для беременных иллиданий. Арктур держался гордо и уверенно, был сосредоточен на еде и тоже о чем-то размышлял. Затянувшееся молчание прервал сигнал командорского зума. Дракон бегло просмотрел сообщение и нахмурился:

— Через пять минут входим в опасный звёздный сектор. Я нужен на мостике.

Не имея ни малейшего морального права задерживать его и, тем более, запрещать оставлять меня одну — ведь всё, что нас связывает на данный момент — это дети, просто кивнула и опустила голову в тарелку.

Сдвинув стул, издавший легкий металлический скрежет, Арктур выпрямился и предложил:

— Провожу тебя в каюту.

Десерт был съеден, чай выпит — в принципе делать в столовой больше нечего, но подскакивать и навязываться мужчине я не хотела.

— Не зачем утруждаться обихаживанием моей персоны, командор. Поверьте, я взрослая и самостоятельная женщина. При необходимости найду дорогу в каюту сама. Вас ждут на мостике.

Осязаемый взгляд мужчины нервировал и бесил. Дракон минуту не двигался, кажется, уязвленный моим решительным отказом, потом отрывисто развернулся и вышел из помещения. Да чем, кверг дери, этот тип недоволен? Тем, что заявила о своей самостоятельности? Ну, так мы-землянки все такие. Жизнь приучила.

Посидев в тишине пустой столовой, я послала детям мысленный поток обожания и погладила живот ладонью. Через мгновение пришёл ответ: «Мы тоже тебя любим, мамочка. И папу тоже!».

Не знаю, почему, но последняя фраза сильно задела. После ЭКО я была на седьмом небе от счастья и практически убедила себя, что никто нам с детьми в принципе не нужен. В первую очередь муж-изменник. Сама и воспитаю, и выращу, и поставлю на ноги, благо медики везде востребованы. Без средств к существованию не останусь. И бац! Все летит квергу под хвост.

В состоянии полного эмоционального дисбаланса, отправила бокс в контейнер-утилизатор и, покинув столовую, отправилась бродить по кораблю в надежде привести мысли в порядок. Наверное, сработала память тела, но очень скоро я набрела на медицинский отсек. Доктор Ранх встретил меня, сидя за приборной панелью и изучая анализы вверенных ему пациентов.

Большинство спасенных с корабля чудовищ по-прежнему пребывали в капсулах с полным жизнеобеспечением. Скользнув глазами по стеклянным корпусам, где несколько часов назад разыскала Грина и доктора Славина, приблизилась к Ранху.

— Рад снова видеть вас, Снежана. — Пожилой поджарый дракон оторвал взгляд от виртуального экрана, — как самочувствие?

— Гораздо лучше. Спасибо.

— Заметно, — он уперся огненными глазами в мой живот и улыбнулся. — Чувствую, первая энергетическая подпитка прошла успешно?

Вспомнив, как полуголая стонала и выгибалась при Арктуре, покраснела.

Потом прошла к стулу, села, а когда снова подняла взгляд, разглядела на суровом лице Ансура озадаченность, недоумение и даже разочарование.

— В чем дело, доктор?

— Ваша коса, Снежана.

— И? — Я по-прежнему ничего не понимала. И этот туда же?

Дракон поерзал в кожаном кресле, прочистив горло, и начал издалека:

— Понимаете, по законам Иллиданской империи нашим дамам запрещено носить прически из кос. Это прерогатива только воинов-мужчин. Чем длиннее у мужчины волосы, тем выше его статус, положение в обществе и родовитей клан. Касаемо женщин — они могут заплести косу только в одном исключительном случае.

— Каком?

— Когда хотят подчеркнуть свою независимость и отказать мужчине-дракону на предложенную им защиту.

Уловив на моем лице абсолютное непонимание, Ранх хлопнул себя по лбу и поправился:

— Прощу простить. На минуту забыл, что вы с Теры и