слово «защита» в вашем языке имеет иное значение. Так, попробую иначе. — Пауза и выдох: — Заплетя косу, вы, как бы это объяснить, подчеркнули свою независимость — раз. А также подали негласный сигнал окружающим, что ни один иллидан на борту этого корабля не интересует вас в качестве потенциального мужа. Любое предложение защиты будет холодно вами отклонено.

— Вы говорите о предложении руки и сердца, дэл Ранх? — Шепнула с недоумением.

— На вашем языке это звучит именно так.

С трудом подавив истерический смешок, резко мотнула головой.

— Что вы, доктор. Мы видимо друг друга недопоняли. Своей прической я никого не хотела здесь обидеть и, тем более, указать экипажу на их непривлекательность. Все мужчины-иллиданы невероятно красивы и харизматичны.

Особенно, командор Бринэйн, хихикнуло женское начало, от которого я поспешила отмахнуться.

— Просто на моей планете женщины с длинными волосами издревле носят косы. Одну, две или несколько. Для землян это только часть культуры, способ самовыражения. Кроме того, такая прическа бережёт волосы от повреждений и выпадения.

— То есть, — резкий взгляд на мои шоколадные пряди, напоминавшие звенья колец, — вы не хотели этим подчеркнуть свою независимость, дэлла Снежана?

— Не в том смысле, какой в это понятие вкладывают иллиданы. На Тере уже несколько веков женщины и мужчины имеют равные права. Нам незачем постоянно доказывать свою самостоятельность. Мы наделены этим правом от рождения.

Ранх внимательно прислушивался к каждому слову, анализируя с точки зрения Иллиданской империи. Потом потер мощный подбородок и оскалился в белозубой улыбке:

— Значит, вы по-прежнему готовы принять защиту от одного из нас?

— Что? — Я подскочила.

Вот уже действительно мы из разных Галактик. Внешне выглядим одинаково, говорим на одном языке, но совершенно друг друга не понимаем.

— Конечно, нет.

— Почему?

— Потому что замужество с драконом в мои планы не входит.

— А если один из нас услышит «зов»?

— «Зов»?

— Зов эйльнары. Истинной пары. Вы откажете в защите даже своему единственному?

— Вы о командоре Бринэйне? — Я уставилась на Ранха широко раскрытыми глазами.

— Не совсем. Вы его дейана и носите его детей. Но насколько я понял, вашего «зова» он не слышал.

— Так, — я выставила ладони вперед. — Объясните, наконец, по-человечески.

Ранх усмехнулся.

— Не уверен, что смогу «по-человечески», но попытаюсь. Когда у иллидана определяется пара, он слышит ее зов. Мысленный, конечно. Все на уровне биополей и тонких энергетических материй, которыми наша раса овладела в совершенстве. Так вот, этот зов настолько силён, что дракон, услышав его, неизбежно следует к своей эйльнаре, невзирая на расстояния и преодолевая миры и Галактики. А когда находит, то уже не отпускает. К слову, при первой встрече — зов эйльнары особенно силен и буквально фонит в окружающем пространстве, а затем постепенно стихает.

Мне вдруг вспомнились обрывки спасательной операции на инопланетном корабле зеленоглазых чудовищ. Встав вплотную, Арктур тогда с минуту всматривался в моё лицо и будто к чему-то прислушивался. Будучи не знакомая с обычаями звездных драконов я не поняла этих действий, а сейчас сообразила — командор пытался услышать «зов». Да только его как не было, так и нет. Мы два совершенно чужих существа. Если бы не та роковая ошибка в медицинском центре, я и Арктур никогда бы не встретились.

— Да, — конфедерат кивнул, — вы дейана нашего командора. Но это не отменяет возможности, что ваш зов услышит любой другой свободный дракон.

У меня аж зубы свело от потрясения.

Рухнув на стул подкошенным стебельком, я вытаращилась на сосредоточенного мужчину. Беременна от одного звёздного дракона, а истинной стану другому? Пальцы сами вцепились в косу и принялись нетерпеливо переплетать и потуже. Только этого не хватало.

— А как-то можно, — голос предательски осип, — обезопаситься от этого вашего «зова»?

Совсем не круто однажды утром пойти на завтрак в столовую и выяснить, что один из членов экипажа внезапно услышал мой «зов».

— Никак, дэлла Снежана. От женщины ничего не зависит. Другое дело мужчина.

— В смысле?

— Просто наступает момент, когда дракон слышит зов и понимает, что во Вселенной определилась его пара. Та, что идеально подходит ему во всём.

— Хотите сказать, иллиданы женятся только на эйльнарах?

— Да, — уверенно и резко.

— А как же моя беременность? — Удивляясь стойкости и выдержке драконов, готовых годами ждать свою единственную, я опустила глаза. — Командор не слышал мой «зов», я не являюсь его парой, но жду от него близнецов.

— Вы правы. — Доктор озадаченно перемещал глаза по моей фигуре, постоянно задерживая взгляд на животе. — Данная история невероятна. Хотя прецеденты зачатия от иллиданов без обряда Слияния достаточно распространены.

— Обряда Слияния?

— Официальной церемонии подтверждения брака. Понимаете, проблема в том, что иллиданы — это раса воинов, а потому мужчин на Иллиде рождается гораздо больше, чем женщин. Так генетически обусловлено с сотворения нашей расы. Прежде зов эйльнары слышала лишь часть из нас, а часть так и оставалась одинокими и не обретшими пару. К счастью, после образования Звездной Конфедерации и выхода за пределы обитаемого сектора мы встретили несколько генетически схожих с нами рас. И зов эйльнар стали слышать почти все из нас. Тем не менее, уже много веков на Иллиде и прилегающих колониях официально разрешены связи вне брака.

— На Тере тоже, — призналась я.

— Иногда эти связи заканчиваются зачатием, — не услышав, Ранх продолжал. — Очень редко, но все же. А вот чтобы забеременеть на расстоянии. Да еще и землянке…

Я не поняла:

— А что в этом такого?

— Еще ни один иллидан за всю историю образования Конфедерации не слышал зова женщины с Теры. И вдруг ваша беременность.

Намёк на мое земное происхождение рубанул ножом по оголенным нервным окончаниям. Я и без того с момента выхода из сна чувствую себя на этом корабле — беззащитной и уязвимой до предела, а тут еще напомнили о неполноценности моего вида.

Холодно поджав губы, смерила Ранха колючим взглядом и вдруг поймала себя на мысли, что невольно перенимаю привычки сурового командора.

Дракон свою оплошность осознал.

— Прошу прощения, госпожа. Не хотел вас обидеть. Лишь констатировал факт. Думаю, причина в том, что Солнечная система слишком удалена от центра Конфедерации. Кроме того, у нас и людей почти нет точек соприкосновения. Но теперь после того, как вы стали дейаной лорда Бринэйна, готов поклясться, Тера в скором времени попадёт в сферу интересов Иллиданской империи. Да и одинокие мужчины, глядя на вас очень скоро потянутся туда в надежде услышать зов.

— На меня?

— Вы очень красивы, — заминка и доктор тоже заостряет внимание на моих губах. — По стандартам Иллиданской империи. Неужели мужчины с Теры не делали вам комплиментов?