головой, вздохнул Руслан. – Это же горы. В ином месте один выстрел может обвал вызвать или лавину.

– М-да, не подумал, – вздохнул граф.

Их беседу прервало появление Матвеевны. Влетевший в комнату вихрь тут же подхватил господ офицеров и погнал их готовиться к обеду. Спорить с этим ураганом в юбке было бесполезно, так что мужчины покорно отправились переодеваться и мыть руки. За обедом они почти не разговаривали, отдавая должное искусству стряпухи. В очередной раз объевшись до сонной одури, Руслан не спеша прихлебывал крепкий чай, к которому пристрастился еще во время первой службы, и лениво анализировал свой разговор с графом.

Вошедший быстрым шагом казак отдал штабс-капитану честь и, чуть улыбнувшись Руслану, доложил:

– Ваше благородие, горцы на тракте снова разбой учинили. Карету почтовую ограбили. Полиция уже поехала.

– Убитые есть? – спросил граф, разом помрачнев.

– Слава богу, обошлось. Только поранетых двое. Саблями порезали.

– Сильно посекли? – быстро уточнил Рязанов.

– Не могу знать. Сам не видел.

– А как вообще известно стало?

– Пастушок нападение видел и в станицу побежал. Казаки подъехали, да горцы уже уйти успели. Тогда гонца в город отправили.

– В погоню пошел кто?

– Никак нет. Да и некому было. Из станицы в основном старики да мальчишки прискакали. Кто в лагерь полевой не ушел.

– Куда банда пошла? – вступил в разговор Руслан.

– В лес подались.

– Верхами? – насторожился Шатун.

– Они добычу на трофейных коней погрузили и ушли. Даже баб насильничать не стали.

– А пленных брали? – тут же уточнил штабс-капитан.

– Никак нет. Все пассажиры той кареты на месте.

– Решили с выкупом не возиться, – понимающе кивнул Рязанов. – Собираемся, Руслан Владимирович.

– Пять минут, Михаил Сергеевич, – кивнул Шатун, вставая.

Спустя пять минут он действительно был готов к выезду. Они вышли на крыльцо и, усевшись в коляску, отправились на место происшествия. Руслан, понимая, что возможна погоня, надел свой уже ставший знаменитым камуфляж и обвесился привычным набором оружия, не забыв прихватить ранец.

– Думаете, получится догнать? – спросил граф, кивая на его обвес.

– Смотря, куда они пошли и каков численный состав банды, – пожал Руслан плечами. – Но попробовать стоит. Подобное спускать нельзя. Иначе только хуже будет.

– Куда уж хуже, – скривился Рязанов. – Второе нападение за месяц.

– Вот я и говорю, обнаглели, – кивнул Руслан.

Коляска выкатилась со двора, и кони, разогнавшись, пошли размашистой рысью. Ожидавший их десяток двигался следом. Спустя полтора часа они остановились у сооружения, отдаленно напоминавшего дилижанс. Большая колымага на высоких колесах, в которую запрягали четверку коней. Шатун и не предполагал, что в России того времени использовали подобный транспорт. С интересом осмотрев это чудо, он отошел в сторону и вместе со следопытом принялся изучать следы.

– Два десятка их было, ваше благородие, – уверенно заявил следопыт. – Трое со стороны следили, а остальные грабили. Видать, у этих троих или ружья, или луки имелись, чтоб со стороны бить.

– Как бы не штуцера, – буркнул Руслан в ответ, осматривая следы копыт. – Кони все подкованы. Значит, сразу в горы уходить не собираются.

– Верно, – кивнул следопыт.

Их разговор прервал громкий возмущенный голос. Выбравшийся из кареты мужчина размахивал руками, наступая на Рязанова, при этом что-то ему выговаривая. Граф слушал мужчину с каменным лицом, даже не пытаясь прервать. Уже зная, что с таким выражением лица Рязанов способен дурака и пристрелить, Руслан быстро подошел к орущему и, ухватив его за шкирку, словно нашкодившего кутенка, прорычал, наклоняясь к самому лицу, и встряхивая:

– Ты кто такой, чтобы на офицера рот разевать, морда?

– Коллежский асессор Игнатьев, – растерянно пролепетал мужик, разом растеряв свой апломб.

* * *

Следы отхода обнаружились быстро. Два десятка всадников, да еще и с добычей, бесследно исчезнуть просто не могли. Задумчиво почесав в затылке, следопыт хмыкнул и, дернув Руслана за рукав, негромко сообщил:

– Слышь, Шатун. Они к Змеиной балке пошли. Перенять мы их можем, но поспешать надо. Да только верхами той тропой не пройти. Бегом надо.

– Сколько верст? – деловито осведомился Руслан.

– Да с пяток будет, – задумчиво проворчал следопыт.

– Вдвоем пойдем. Остальные пусть по следу идут. На нас их гонят.

– Думаешь, управимся? – засомневался казак. – Их как-никак два десятка.

– Ну, патронов у нас с тобой на всех хватит, – зло оскалился Шатун. – Так что, двинули?

– Добре. Только его превосходительству сам скажи.

– Обязательно, – кивнул Руслан. – А пока подумай, что кроме оружия потребуется.

– Сделаю, – кивнул следопыт, направляясь к лошадям.

Быстро подойдя к Рязанову, Руслан отозвал его в сторону и, в нескольких словах объяснив диспозицию, попросил разрешения начать преследование. Обоим было понятно, что это просто формальность, но Руслан посчитал, что так будет правильно. Как ни крути, а Рязанов официально числился его начальником. В общем, парень решил придерживаться правил игры. Подумав, штабс-капитан с сомнением оглядел следопыта, рывшегося в переметных сумах своего коня, и, вздохнув, тихо попросил:

– Только ради бога, Руслан Владимирович, будьте осторожны.

– Обязательно, – кивнул Шатун и, быстро пробежав пальцами по своей амуниции, направился к напарнику.

Следопыт уже успел сообщить о своих выводах десятнику, и тот, заметно помрачнев, что-то ему тихо выговаривал, то и дело поглядывая в сторону парня. Это несколько Руслана насторожило, но выяснять, о чем разговор, не было времени.

– Ходу, друже. Время дорого, – скомандовал Руслан, подходя к ним.

– Осторожен будь, ваше благородие, – вдруг попросил его десятник.

– Благодарствую. Буду, – кивнул Шатун, и пара стремительно метнулась в кусты.

К огромному удивлению Руслана, бегуном следопыт оказался опытным. Двигался казак легко, уверенно, не теряя темпа и не гремя амуницией. Уверенно двигаясь по едва заметной тропке, следопыт углубился в лес. Понимая, что на данной местности он ориентируется гораздо лучше, Руслан даже не пытался что-то менять. К его огромному сожалению, у местных вояк не было даже приблизительных карт местности. Только кроки прилегающих к городу окрестностей.

Так что Шатуну пришлось положиться на знания проводника. Двигаясь следом за ним, Руслан старательно запоминал приметы, по которым потом сумел бы снова пройти этой тропкой. Если бы не некоторое недоверие, которое все еще иногда мелькало по отношению к нему, Руслан давно бы уже занялся охотой. Занятие неспешное, не терпящее лишней суеты, а главное, позволяющее не торопясь изучать прилегающие предгорья.

Примерно километра через три они вышли к крошечному роднику, и следопыт, присев на корточки, быстро умылся прозрачной ледяной водой.

– Добре по лесу ходишь, – тихо усмехнулся он, глядя, как Руслан меняет воду во фляге. – Сразу видать, что умеешь. Думал, через версту или ноги собьешь, или упаришься с непривычки.

– Всякое делать приходилось, – отмахнулся Руслан. – Далеко еще?

– Версты две осталось.

– Думаешь, обгоним?

– Не сумлевайся. Им верхами большой крюк делать придется, а